Вакуумные диаграммы

Она съежилась в своей ледяной тюрьме. Киван Скоулз сказал: - Пять миллиардов лет назад - когда Солнечная система была очень молодой, а кора Земли и других внутренних планет все еще подвергалась бомбардировке случайными планетезималями - сюда прибыл корабль. Межзвездный корабль, возможно, с технологией сверхсветовой связи.

- Почему? Откуда? - спросила Ларионова.

- Не знаю. Как я могу это знать? Но корабль, должно быть, был массивным - размером с планетезималь или больше. Несомненно, очень продвинутый, с корпусом, изготовленным из сверхплотного конструкционного материала Паули у Долорес.

- Хм. Продолжайте.

- Затем корабль столкнулся с неприятностями.

- Какими неприятностями?

- Не знаю. Давайте, доктор Ларионова. Возможно, он сам столкнулся с планетезималью. В любом случае, корабль потерпел крушение здесь, на Меркурии...

- Правильно. - Диксон кивнул, жадно глядя на Скоулза; американец напомнил Ларионовой ребенка, увлеченного историей. - Это было катастрофическое воздействие. Это вызвало появление особенности Калориса...

- О, будьте серьезными, - сказала Ларионова.

Диксон посмотрел на нее. - Столкновение с Калорисом было довольно уникальным, Ирина. Необычайно сильным, даже по стандартам ранней фазы бомбардировки системы... Бассейн Калориса имеет восемьсот миль в поперечнике; на Земле его стены протянулись бы от Нью-Йорка до Чикаго.

- Так как же что-то уцелело?

Скоулз пожал плечами. - Возможно, у "звездных странников" была какая-то инерционная защита. Откуда мы можем знать? Так или иначе, корабль потерпел крушение; и плотность материала разбитого корпуса привела к тому, что он погрузился в основную массу планеты через прокол Калориса.

- Экипаж оказался на мели. Поэтому они искали место, где можно выжить. Здесь, на Меркурии.

- Понимаю, - сказал Диксон. - Единственной жизнеспособной средой в долгосрочной перспективе была ледяная шапка Чао Мэн-фу.

Скоулз развел руками. - Возможно, звездным путешественникам пришлось создать потомков, совершенно непохожих на первоначальный экипаж, чтобы выжить в таких условиях. И, возможно, им также пришлось немного заняться планетной инженерией; возможно, им пришлось инициировать некоторые из гидротермальных источников, которые создали закрытый мир с жидкой водой там, внизу. И поэтому...

- Да?

- Итак, существо, которое мы откопали изо льда, является выродившимся потомком тех древних звездных путешественников, которые все еще плавают вокруг моря Чао.

Скоулз замолчал, не сводя глаз с Ларионовой.

Ларионова уставилась в свой кофе. - "Выродившийся потомок". Спустя пять миллиардов лет? Послушайте, Скоулз, на Земле прошло всего три с половиной миллиарда лет с момента появления первых прокариотических клеток. А на Земле целые типы - группы видов - возникли или пришли в упадок за периоды, составляющие менее десятой части времени, прошедшего с момента события в бассейне Калорис. За такие промежутки времени морфология видов меняется, как горячий пластик. Так как же возможно, чтобы эти меркурианцы сохранились?

Скоулз выглядел неуверенным. - Возможно, они претерпели масштабные эволюционные изменения, - сказал он. - Но мы просто не распознаем их. Например, может быть, червь-паразит является злобным потомком какого-нибудь безобидного существа, которое звездоплаватели привезли с собой.

Диксон почесал шею, где на воротнике скафандра виднелось грязное кольцо. - В любом случае, у нас все еще есть загадка того, как меркурианец зарылся в лед.

- Хм. - Скоулз отхлебнул остывающего кофе. - У меня есть объяснение на этот счет.

- Я так и думала, что вы объясните, - кисло сказала Ларионова.

Скоулз сказал: - Интересно, не является ли импульс подняться на поверхность своего рода остаточной тоской по звездам.

- Что?

Скоулз выглядел смущенным, но продолжал настаивать: - Глубоко запрятанная расовая память побудила меркурианцев искать свой потерянный родной мир... почему бы и нет?

Ларионова фыркнула. - Вы романтик, Киван Скоулз.

На панели управления вспыхнул контрольный сигнал. Диксон наклонился, нажал на кнопку и принял вызов.

Он посмотрел на Ларионову, его луноподобное лицо оживилось. - Ирина. Они нашли еще одного меркурианца, - сказал он.

- Он цел?

- Более того. - Диксон встал и потянулся за своим шлемом. - Этот еще не умер... Меркурианец лежал на покрытом пылью льду Чао. Вокруг него стояли люди в скафандрах, их лицевые пластины были анонимно пустыми.

Умирающий меркурианец представлял собой конус из синюшно-фиолетового мяса длиной в ярд. Осколки разбитого прозрачного панциря были вдавлены в его кристаллизующуюся плоть. Некоторые реснички внутри панциря вытянулись и задергались. Насколько помнила Ларионова, реснички в реконструкции Диксона выглядели по-другому окрашенными: здесь были желтоватые нити, почти золотистые.

Диксон быстро поговорил со своей командой, затем присоединился к Ларионовой и Скоулзу. - Мы не смогли бы спасти его. Он оказался в бедственном положении, как только наш сердечник прорвался в туннель. Я думаю, он не выдержал перепадов давления и температуры. Его внутренние органы, похоже, сильно повреждены...

- Только подумайте. - Киван Скоулз стоял рядом с Диксоном, сцепив руки за спиной. - Во льду под нашими ногами, должно быть, миллионы этих животных, запертых в своих бессмысленных маленьких камерах. Наверняка никто из них не смог бы прокопать больше чем на сто ярдов или около того от жидкого слоя.

Ларионова отключила их голоса от своего сознания. Она опустилась на колени на лед; под коленями она чувствовала перекрещивающиеся нагревательные элементы в ткани своего скафандра.

Она всмотрелась в тускнеющие глаза гидролокатора "меркурианца". Жвалы существа - выпуклые и острые - открывались и закрывались в тишине вакуума.

Она почувствовала порыв протянуть руку в перчатке к потрепанному боку существа: прикоснуться к этому животному, к этому существу, чей вид, возможно, преодолел световые годы - и пять миллиардов лет - чтобы добраться до нее...

Но, тем не менее, у нее было ноющее чувство, что что-то было не так с аккуратной гипотезой Скоулза. Физический дизайн меркурианца казался грубым. Мог ли это действительно быть вид, летающий к звездам? Строители корабля на Калорисе, должно быть, обладали какой-то важной способностью владеть инструментами. И более раннее исследование Диксона показало, что у существа не было никаких следов конечностей, даже рудиментарных...