Страница 30 из 145
Ларионова нахмурилась. Что, если бы можно было увеличить массу? - Электронные оболочки атомов, конечно, взорвались бы.
- Да.
- Все электроны перешли бы в свое основное состояние. Химия была бы невозможна.
- Да. Но вам, возможно, все равно...
- Молекулы разрушились бы. Атомы врезались бы друг в друга, высвобождая огромное количество энергии связи.
В итоге вы получили бы сверхплотное вещество, не так ли? Полностью не реагирующее химически. И почти неразрушимое, учитывая огромные энергии, необходимые для отделения атомов, отличных от атомов с принципом Паули.
Идеальный материал корпуса, Ирина...
- Но все это невозможно, - слабо возразила Ларионова. - Вы не можете нарушить принцип Паули.
- Конечно, не можем, - ответила Долорес Ву. Внутри непрозрачного укрытия-пузыря Ларионова, Диксон и Скоулз сидели на раскладных стульях, держа в руках чашки с кофе.
- Если ваш меркурианец был таким умным, - сказала Ларионова Диксону, - как получилось, что он застрял во льду?
Диксон пожал плечами. - На самом деле все гораздо сложнее. Нам показалось, что меркурианец намеренно зарылся в лед. Какое эволюционное преимущество могло быть в подобном поведении? Меркурианец был уверен, что погибнет.
- Да, - сказала Ларионова. Она помассировала виски, думая об инфекции меркурианца. - Но, возможно, этот нитевидный паразит как-то связан с этим. Я имею в виду, что некоторые паразиты меняют поведение своих хозяев.
Скоулз постучал по панели обработки данных; текст и изображения, отраженные от стола, промелькнули по его лицу. - Это правда. Существуют паразиты, которые передаются от одного хозяина к другому, заставляя основного хозяина съесть себя вместе со вторичным.
Широкое лицо Диксона сморщилось. - Лета. Это отвратительно.
- Ланцетовидная двуустка, - медленно прочитал Скоулз, - паразитирует на некоторых видах муравьев. Двуустка может заставить своего хозяина забраться на верхушку стебля травы, а затем вцепиться в стебель своими жвалами - и ждать, пока его проглотит пасущаяся овца. Затем двуустка, в свою очередь, может заразить овцу.
- Хорошо, - сказал Диксон. - Но зачем паразиту заставлять своего хозяина-меркурианца зарываться в лед замерзшего океана? Когда хозяин умирает, паразит тоже умирает. Это не имеет смысла.
- Многое в этом не имеет смысла, - сказала Ларионова. - Например, прежде всего весь вопрос о существовании жизни в полостях. Там внизу нет света. Как меркурианские организмы выживают под двумя милями льда?
Скоулз закинул одну ногу на другую и почесал лодыжку. - Я просматривал таблицы данных. - Он скривился, самоуничижаясь. - Ускоренный курс экзотической биологии. Вам нужно мое объяснение?
- Продолжайте.
- Ключом к ответу являются термальные источники, которые в первую очередь вызывают образование полостей. Думаю, что нижняя часть ледяной шапки Чао похожа на Срединно-Атлантический хребет на Земле.
- Глубокое море на глубине в милю - это пустыня; к тому времени, когда любая частица пищи опускается из более богатых вод наверху, она проходит через такое количество кишок, что ее энергетический запас исчерпывается.
- Но вдоль хребта, где сталкиваются тектонические плиты, есть гидротермальные источники - точно так же, как на дне Чао. И тепло от атлантических источников поддерживает жизнь в маленьких колониях, разбросанных вдоль Срединно-Атлантического хребта. Жерла образуют фонтаны перегретой воды, дымящиеся минералами из глубоких слоев земной коры, которые может использовать жизнь: сульфиды меди, цинка, свинца и железа, например. И здесь очень резкие перепады температур, а значит, и высокие энергетические градиенты - еще одно необходимое условие для жизни.
- Хм. - Ларионова закрыла глаза и попыталась представить это. Залежи теплой воды глубоко во льду Меркурия; пышные заросли жизни вокруг богатых минералами гидротермальных источников, которые исследовали меркурианские животные Диксона... возможно ли это?
Диксон спросил: - Как долго сохраняются вентиляционные отверстия?
- На Земле, в хребте, пару десятилетий. Здесь мы не знаем.
- Что происходит, когда поднимающийся фонтан умирает? - спросила Ларионова. - Это конец вашего карманного мира, не так ли? Ледяная камера просто замерзла бы.
- Возможно, - сказал Скоулз. - Но вентиляционные отверстия располагались бы рядами вдоль уступов. Возможно, во льду есть коридоры жидкой воды, по которым могли бы мигрировать меркурианские обитатели.
Ларионова некоторое время размышляла над этим.
- Я в это не верю, - сказала она.
- Почему нет?
- Не понимаю, как вообще здесь могла развиться жизнь. В первобытных океанах Земли существовали сложные химические вещества, электрические бури и...
- О, не думаю, что это проблема, - сказал Скоулз.
Она пристально посмотрела на него. Сводя с ума, он снова улыбался. - Ну? - подстегнула она.
- Послушайте, - сказал Скоулз с раздражающим терпением, - у нас на Меркурии две аномалии: формы жизни здесь, на южном полюсе, и артефакт Долорес Ву под Калорисом. Самое простое предположение состоит в том, что эти две аномалии связаны. Давайте сложим кусочки воедино, - сказал он. - Давайте построим гипотезу... Ее мандибулы болели, когда она крошила твердый лед, прокладывая свой туннель вверх. Грубые стены туннеля царапали ее панцирь, и она проталкивала ледяную крошку между своим телом и панцирем, жертвуя хрупкими ресничками, предназначенными для извлечения мягких частиц пищи из теплых потоков.
Чем выше она поднималась, тем тверже становился лед. Лед был теперь таким холодным, что ей было не по себе; она даже не чувствовала осколков льда, которые царапали ее брюшко и плавники. И, как она подозревала, туннель позади нее больше не был открыт, а снова застыл, навсегда запечатав ее здесь, в этой движущейся клетке. Мир, который она покинула - пещеры, расщелины, дети и двое ее подруг - был отдаленными пузырьками тепла, далекой мечтой. Единственной реальностью был твердый лед в ее челюстях и тяжелый Искатель внутри нее.
Она чувствовала, как ее сила утекает вместе с остатками тепла в бесконечную толщу льда. И все же Искатель все еще не был удовлетворен; ей все еще приходилось карабкаться, все выше и выше, в бесконечную тьму льда.
...Но теперь - невероятно - над ней было что-то, пробивающееся сквозь лед...