Страница 54 из 133
И все же это тяжело. Тяжело отпустить ее вместо того, чтобы перекинуть через плечо и унести в безопасное место. Тяжело на секунду провести большим пальцем по ее губам, не имея возможности попробовать их на вкус. Тяжело сделать шаг назад, хотя меня неудержимо тянет к ней.
Но благодаря последним остатком разума мне удается выдавить из себя необходимые слова:
— Хорошо, тогда запомните следующее: вы будете держаться строго позади меня. Что бы я ни сказал, вы выполняете беспрекословно. И если Хикари понадобится передышка, вы говорите об этом без колебаний. Один неверный шаг может стоить вам жизни.
Дождь продолжает барабанить, пока наши взгляды ведут безмолвный поединок. Однако остудить жар между нами ему не под силу. С каждым вздохом я снова борюсь с желанием лишить ее выбора в этом вопросе. Я прекрасно представляю, какие погодные условия ждут нас выше, на пике. Снег, ветер и холод. Никого из тех, кто мне дорог, я бы не пустил туда сегодня. Но у воина света нет времени ждать хорошей погоды.
Возможно, поэтому мой голос звучит резко, когда вопреки всем моим инстинктам я выдавливаю:
— Понятно?
В глазах Касс вспыхивает протест, но в конце концов она кивает.
Я резко отворачиваюсь и проверяю седельные сумки Кироями. Мне нужна секунда, чтобы перевести дух. Чтобы прогнать из груди это щемящее чувство, которое заставляет мое сердце бешено колотиться. Проверка нашего снаряжения кажется отличным предлогом. Но Ниша все предусмотрел. Ледорубы для восхождения на последние метры. Приспособление, чтобы пристегнуть Касс ко мне. Толстый меховой плащ и подходящие для скалолазания перчатки для защиты от холода на высоте.
Мои руки скользят по качественному материалу, позволяя сердцу вновь вернуться в привычный ритм. У меня есть все, чтобы сохранить жизнь этой упрямой светорожденной рядом со мной, несмотря на суровые условия Звездных гор. С этой уверенностью я вскакиваю на спину Кироями и осмеливаюсь бросить взгляд на наших спутниц. Касс тоже уже в седле, ее плащ развевается на ветру. Линия ее челюсти напряжена, а глаза светятся решимостью. В том, как она восседает на спине Хикари, есть что-то величественное. Не как у Примы, чья красота несет в себе нечто утонченное. А как у королевы, которая ведет свое войско в последний бой. Непреклонная и готовая к сражению. Неописуемо прекрасная.
Прежде чем эта мысль успевает укорениться в моей голове, я щелчком языка даю Кироями сигнал к выступлению. Как и при нашем прибытии, любопытные жители выглядывают из домов и отвлекаются от своих дел, когда мы проносимся мимо. И, глядя на каждое бледное лицо, я клянусь себе наконец осуществить те перемены, в которых так отчаянно нуждается мое королевство. Как только Игры закончатся, я стану тем королем, которого во мне всегда видела мать.
За пределами деревни я сворачиваю на узкую тропу, ведущую прямиком к первым отрогам Звездных гор. Они возвышаются перед нами, словно безмолвные гиганты, но тяжелые дождевые тучи скрывают их истинную красоту. Низкие склоны — популярное место для прогулок из-за уникальной дикой природы и звездного неба, которому нет равных. Но чем выше поднимаешься, тем более изрезанным становится рельеф, пока даже самые стойкие растения не теряют способность цепляться за жизнь, а вершины гор вонзаются в небо, словно клыки. Там, высоко над облаками, где существуют лишь голые скалы и снег, находится наша цель.
Первый час мы проводим в обоюдном молчании. Каждый из нас погружен в собственные мысли под аккомпанемент дождя. И лишь спустя долгое время я осознаю, что в кои-то веки моя голова забита вовсе не Играми. Сколько себя помню, они были единственным, вокруг чего вращалась моя жизнь. Все мое детство состояло из многочасовой учебы, тренировок и уроков отца, которые знакомили меня с каждой деталью состязаний. Я знаю каждый шаг и каждое решение, которое он принял в свое время. От Великой охоты, открывающей Игры Дня и Ночи, через запутанные тропы Испытания разума и вплоть до беспощадного поединка между ним и Королевой Солнца в финальной битве.
Игры настолько глубоко выжжены во мне, что проникают даже в мои сны. Но пока мы преодолеваем первые метры высоты, а деревья медленно уступают место кустарникам и травам, я могу думать лишь о девушке рядом со мной. Не потому, что Касс принадлежит к народу, который я привык считать своим врагом, а потому что она задевает во мне струны, заставляющие сердце тяжело биться о ребра. Мне не следует о ней беспокоиться. Не следует испытывать удушающее чувство тревоги при виде скального массива перед нами. И все же я придерживаю Кироями, когда дорога наконец сужается до тропы, что змеится серпантином вверх по крутому склону. С легким скольжением мы останавливаемся перед самым подъемом, вынуждая тем самым затормозить и Касс.
Нахмурив лоб, она поворачивается ко мне.
— Вы едете впереди. Следите за тем, куда ступает Хикари. Один неверный шаг — и тропа под вами обрушится. И если вам что-то покажется странным — что угодно, — немедленно говорите. Опасности подстерегают нас как в воздухе, так и на земле.
По крайней мере, Касс слушает мои слова с серьезным лицом, а не протестует из чистого упрямства. Думаю, это можно назвать прогрессом, хотя правый уголок ее губ дерзко приподнимается, пока она ловко направляет Хикари мимо меня.
— Боитесь, что я могу сорваться, принц?
— Если бы ты знала как, — мой ответ звучит как тихое бормотание, предназначенное лишь для ушей Кироями, который удивленно и насмешливо фыркает. Я игнорирую его и следую за Хикари и Касс. Тропа пока еще достаточно широкая, чтобы двигаться бок о бок, но очень скоро это изменится. Поэтому я пользуюсь возможностью понаблюдать за шагом Хикари на незнакомой местности. Если хоть на секунду мне покажется, что крутая дорога дается ей с трудом, я все это прекращу. Но, несмотря на размытую от дождя почву и плохую видимость, световолчица держит внушительный темп. Ее мускулистое тело излучает силу, а движения точные и грациозные. Она ни в чем не уступает Кироями.
Это осознание немного снимает напряжение в моих плечах, и спустя полчаса, в течение которых я ни на секунду не выпускал этих двоих из виду, я позволяю себе бросить взгляд на равнину. Серая пелена дождя скрывает вид, который обычно кажется столь величественным. Вдали виднеются лишь вздымающиеся башни Крепости Теней, но в остальном мой Двор выглядит унылым и серым. Интересно, что видит Касс в этот момент? Мрачное королевство, образ которого ей всегда вбивали в голову? Или умиротворение ночи, что дарует покой и силы всему живому?