Страница 128 из 133
— Искупить? — ее движение настолько стремительно, что я не успеваю его заметить. Но ледяная хватка на моей глотке от этого лишь ощутимее, а ее дыхание обжигает ухо. — Искупление больше невозможно. Небесный амулет разбился из-за вашего честолюбия, Третий двор обречен на гибель. И если вы забираете то, что дорого моему сердцу, я отниму то, что дорого вашему.
Ее пальцы сжимаются крепче на моей шее, и дыхание перехватывает. Отчаянно пытаюсь сохранить достоинство, глядя в лицо смерти. Но не могу сдержать хрип, когда в глазах начинает темнеть, а мир теряет очертания. Все, что я вижу, — пылающий огонь тысячи цветов в глазах богини. Они сливаются в вихрь, готовый поглотить меня. А вслед за мной — весь мир.
— Мы не собирались уничтожать Небесный амулет. Мы даже не знали, что такое возможно! — доносится будто издалека голос Касс. Но я слышу в нем панику. Тревогу. И чувствую ее непреодолимое желание броситься мне на помощь, пока я борюсь с подступающим обмороком. Оно отдается в груди — далекое эхо ее эмоций. И как бы мне хотелось протянуть к ней руку. В последний раз взглянуть ей в глаза, чтобы это мерцающее золото проводило меня в мир мертвых. Ее утешительное тепло, ее несравненное сияние, ее упрямая решимость и несокрушимая сила. Почему я вообще когда-то отводил от нее взгляд? Позволил чему-то вырвать ее из моих объятий? Теперь, когда мои легкие горят от нехватки кислорода, а сердце удар за ударом борется за жизнь, все препятствия кажутся такими банальными. Касс озаряет своим светом тот уголок моей души, который, как я думал, навсегда погружен во тьму. Что значит судьба по сравнению с этим? Возможно, все сложилось бы иначе, если бы я восстал против пути, уготованного мне отцом. Если бы отдался тому искрящемуся чувству между нами, вместо того чтобы слепо следовать традициям.
Черные пятна разъедают зрение. Заманивают в темную пустоту, пока мои мышцы медленно слабеют.
— Пожалуйста! Должен быть способ заменить Небесный амулет! Мы нужны вам. Вам нужна магия в нашей крови, чтобы сохранить баланс, — отчаяние окрашивает голос Касс, а в моей голове проносятся обрывки спутанных мыслей.
Касс. Мое храброе солнце. Перечит богине.
Смешок застревает в горле.
Упрямая женщина.
Мир уходит из-под ног, а потом… ко мне возвращается воздух. Он обжигает грудь, заставляя меня судорожно хватать его ртом, пока я едва успеваю выставить руки, чтобы не рухнуть лицом в грязь. Но это неважно. Главное, что легкие расширяются с каждым болезненным вдохом, вырывающим хрип из горла.
— Нужны? Слишком громкие слова для маленького человечишки.
Я хочу поднять голову, но она кажется налитой свинцом. И все же вижу, под струящимися юбками как изящные ступни приближаются к Касс. Я тяну пальцы в ее сторону, желая защитить, но телу не хватает сил хоть на что-то.
— У вас был шанс доказать, что вы хранители баланса. И все же ваши предки снова и снова растаптывали это предназначение. Вы правда верите, что этот турнир был ради того, чтобы доказать, кто из вас сильнее?
Смех разрывает затянутый пылью воздух, прекрасный и ужасный одновременно. Мое дыхание все еще сбивчивое, но мне хотя бы удается поднять взгляд, когда Айрис с жестокой улыбкой смотрит на Касс сверху вниз.
— Речь никогда не шла о вас. Только о жизни, которая зависит от магии моих брата и сестры.
Последняя фраза эхом отдается в моем затуманенном сознании. Пытается подсказать мне что-то, что ускользает от понимания. Затем улыбка на губах богини тает, не оставляя ничего, кроме презрения. Презрения столь глубокого и неистового, какое могут взрастить лишь века.
— Так что да, — угрожающе шипит она, — вы мне нужны.
Эти слова звучат скорее как проклятие, нежели как признание. И страх, который эта мысль пробуждает во мне, заставляет преодолеть протест собственного тела. Я заставляю себя подняться. Игнорирую головокружение, завладевшее мной, чтобы твердо поставить сначала одну ногу, а затем другую. Меня шатает, пока я опираюсь на руки, но, по крайней мере, я стою на ногах, когда в глазах богини зреет окончательное решение. Они все еще сверкают подобно бриллиантам. Ограненные драгоценные камни, в которых пляшут тысячи цветов. Но ярость сменилась холодным, расчетливым гневом. И это говорит о силе Касс, потому что она отвечает на этот взгляд со стоически поднятым подбородком. Эта несгибаемая, поразительная девушка. Я спрашиваю себя, как мог когда-то считать ее обычной фрейлиной. Но теперь я вижу.
Касс, которая ради друзей готова на все. Кассия, победившая не только свои, но и мои кошмары. Mi sol, бесстрашно противостоящая богине.
Прекрасна.
— Что ж, я даю вам последний шанс.
Вокруг высокой фигуры Айрис вспыхивают краски. Они вырывают меня из глубокого восхищения девушкой рядом. И пока мы смотрим на богиню перед нами, ожидая приговора, который она вот-вот вынесет, я ищу ее руку. Нахожу пальцы Касс, которые переплетаются с моими, цепляясь за меня так же крепко, как я за нее. Единый фронт перед лицом бури, сгущающейся перед нами.
— В самом сердце Третьего двора вы найдете то, что нужно для спасения баланса. — Краски расползаются, вздымаются бурей, пока не остается виден лишь силуэт богини, и мне приходится упираться ногами, противостоя этому реву. Краски терзают меня, используют каждую брешь, чтобы увлечь за собой. Но я цепляюсь за руку в своей ладони, ищу во всем этом хаосе два золотых солнца, которые с тревогой смотрят на меня. Я хочу крикнуть Касс. Дать ей знать, что она не одна. Но слова богини заглушают все остальное. — Но вам следует поторопиться. Ибо каждый цикл приближает Третий двор к гибели. И если он падет, ваши Дворы последуют за ним.
Это послание проникает глубоко внутрь меня и укореняется там, когда мои ноги теряют опору. Крик вырывается из моего горла и уносится ревущим потоком, пока взгляд остается прикован к Касс. К мягкому изгибу ее губ, приоткрытых от ужаса. К ее сдвинутым бровям, выдающим боевой дух даже сейчас. Я хочу удержать ее. Ни за что не отпускать. Но когда буря набирает обороты, переворачивая мое тело и лишая всякой ориентации, так что весь мир превращается в сплошной поток красок, ее пальцы выскальзывают из моих. Всего на сантиметр, заставляя хвататься за них еще отчаяннее. Еще на один, хотя ногти Касс оставляют следы на моей коже. Я выгибаюсь всем телом, пытаясь бороться с силами, уносящими меня прочь.
Но богиню не победить.
А затем рука Касс окончательно выскальзывает, пока весь мир погружается в цветной хаос.