Страница 104 из 133
29 ГЛАВА
Нокс
Шумный праздник вокруг меня больше напоминает лихорадочный бред. Причем из разряда самых скверных. Снова и снова отцовские подхалимы гордо хлопают меня по плечу, расспрашивают подробности о первом испытании или просят потанцевать с их дочерьми. От банкетных столов на этот раз отказались, чтобы пригласить побольше гостей, которые в дорогих нарядах и пышных юбках заполняют бальный зал. Те, кто не танцует, кучкуются в стороне, угощаются у щедрого фуршета и празднуют победу, ради которой и пальцем не пошевелили. А я? Я вынужден улыбаться. Делать вид, будто праздник меня радует, хотя мне и кусок в горло не лезет. При этом я предпочел бы сейчас оказаться где угодно, только не здесь. В своих покоях, на Лунном пике, снова в Сумрачном лесу. Все равно где, лишь бы сбежать от грохочущей музыки, удушающей толпы и пустых разговоров.
Но это невозможно, пока отец с не сходящей с лица улыбкой восседает на троне и с редким удовлетворением наблюдает за суетой.
Я ненавижу здесь абсолютно все.
Единственное мое утешение — Ниша, чью белоснежную макушку я на миг замечаю в проеме двустворчатых дверей. Он ловит мой взгляд и коротко кивает, не подходя к пестрой толпе ближе, чем это необходимо. К большему его не смог бы принудить даже сам король. И все же я благодарен ему за это мимолетное появление. Так я, по крайней мере, знаю, что Кассия благополучно вернулась в крепость. Только после этого я делаю первый вдох, который не кажется мне удушливым в этом переполненном зале.
— На, тебе не помешает.
Лоэлия возникает рядом так внезапно, что я вздрагиваю. Я стою в стороне от толпы, пытаясь спрятаться за высокой прической какой-то аристократки после того, как меня, кажется, наконец-то поздравили все присутствующие. Понятно, что было бы полезнее находиться среди людей. Завязать знакомства и использовать праздничное оживление в свою пользу. Но на сегодняшний день для меня уже успех, если я просто переживу это торжество, не вцепившись кому-нибудь в глотку. Не выношу этого лицемерия. Напудренных лиц и наигранного смеха. С большим удовольствием я бы отпраздновал свою мнимую победу в маленьком трактире в Чиэло. С простыми людьми, которые каждый цикл вкалывают, чтобы прокормить нашу страну. Вместо этого аристократы без зазрения совести набивают брюхо на фуршете. Откусят кусочек — и бросают. Это позор. И если быть до конца честным, я бы вообще обошелся без праздника. Настроение у меня совсем не как у победителя.
Угрюмо смотрю на хрустальный бокал, который Лоэлия сует мне под нос. Даже не нужно вдыхать тонкий аромат ягод и алкоголя, чтобы узнать в темно-красной жидкости нектар умбры.
— Ради Луны, Лоэл. Обязательно так подкрадываться? — Резко забираю у нее бокал. Но Лоэлия лишь оценивающе окидывает меня взглядом, после чего приподнимает бровь.
— Я не виновата, что ты сегодня такой ранимый.
Тут она права. В этом виноват только я сам. И девушка, чей огненно-золотой взгляд не выходит у меня из головы.
Оставить Кассию посреди поляны после того, как моя собственная правда обожгла мне горло, было все равно что собственноручно вырвать себе сердце. Этот истекающий кровью ком, должно быть, так и остался лежать где-то в Сумрачном лесу, потому что в моей груди теперь лишь болезненная пустота. Ни гордый вид отца, ни бурные аплодисменты моего народа не смогли ее прогнать. Так что теперь я прибегаю к проверенному средству Лоэлии и большими глотками осушаю половину бокала в надежде, что алкоголь хоть как-то подействует.
— Ты по уши в дерьме, — комментирует она и тоже отпивает из своего бокала.
Вместо ответа я одариваю ее мрачным взглядом.
— Спасибо, это именно те ободряющие слова, которые были мне так нужны.
Лоэлия равнодушно пожимает плечами и разглядывает пеструю суету вокруг нас. Повсюду аристократы сбились в кучки, сплетничая о последних событиях при дворе, пока алкоголь льется рекой. Но, по крайней мере, общество моей прямолинейной подруги на время защищает меня от любопытных стервятников. Это помогает мне хоть немного расслабить напряженные плечи. Ровно до тех пор, пока Лоэлия снова не возвращается к разговору.
— Ободряющие слова тебе не нужны. — Зеленые глаза впиваются в мои, и еще до того, как она продолжает, я понимаю, что пощады ждать не стоит. Уж такова Лоэлия — никогда не церемонится. И, пожалуй, впервые за этот вечер я благодарен окружающему шуму, который защищает нас от лишних ушей. — Тебе нужен кто-то, кто поправит твою корону. Хватит сокрушаться из-за совместно проведенной ночи, лучше воспользуйся тем, что открыла тебе эта досадная оплошность. Ты знаешь свою соперницу лучше, чем кто-либо до тебя. Пусть Прима верит, что все так и задумывалось. Пусть она боится Принца Теней, которого в тебе видит. У тебя хорошие карты, нужно только правильно их разыграть.
С каждым ее предложением я все сильнее сжимаю хрустальный бокал. Потому что Лоэлия заставляет слова Кассии снова ожить. Ее обвинения в том, что на мне лежит вина за смерть Солей и отравление Ди. Эти карты я должен разыграть? От этой мысли во мне закипает гнев, и костяшки пальцев белеют. Мне не привыкать к тому, что ложь и искаженные факты становятся частью брони, которую я демонстрирую миру. Но в этот раз это кажется… неправильным. Словно я лгу не только окружающим, но и самому себе.
— А если я не хочу? — слова вырываются прежде, чем я успеваю их удержать. И хотя я скорее прорычал, чем произнес это, Лоэлия, похоже, все поняла. Ее глаза сужаются, она принимается оценивающе меня разглядывать.
— Тогда ты рискуешь потерять все, что мы строили все эти годы. Если твоя мачеха пронюхает, что ты на самом деле чувствуешь к Приме, то использует это против тебя. Возможно, не сейчас, пока ты нужен ей для Игр, но что, по-твоему, будет после? Ты правда веришь, будто Орхес вот так просто уступит тебе свой обожаемый трон? Она сделает все, что в ее силах, чтобы помешать твоей коронации, а ты сейчас сам вручаешь ей мощнейшее оружие. И ради чего такой риск? Чтобы девушка, которую ты после следующих циклов увидишь только через тридцать лет, запомнила тебя как сияющего героя? Брось, Нокс, оно того не стоит.