Страница 100 из 133
28 ГЛАВА
Касс
Хикари так же измотана, как и я. Однако многочисленные раны на наших телах — далеко не самое страшное. Потеря амулета, который увели прямо у нас из-под носа, давит куда сильнее. Не говоря уже о словах Нокса, которые жгут мою грудь похлеще кислоты.
Поэтому мы медленно бредем сквозь сплетения корней Сумрачного леса, пока тишина ночи заставляет мои мысли звучать слишком громко. Уж лучше бы на нас снова напали те кровожадные растения и призрачные монстры. Это было бы легче, чем разбираться с демонами внутри меня. Но лес перед нами замер. Словно теперь, когда его хозяин победил, больше нет причин вставать у нас на пути.
Я проиграла. Не смогла решить исход первого испытания в нашу пользу. Не смогла противостоять Ноксу. Не смогла контролировать свое предательское тело, когда его губы были так близко, а слова звучали так искренне.
Я бросила попытки разгадать, говорил ли он правду. Потому что эта правда была бы столь же спасительной, сколь и сокрушительной. И она ничего не изменит. Солей мертв. Нокс — мой соперник. Какая разница, что каждое его слово заставляло мое сердце трепетать? Что я действительно его понимаю? И что на одну прекрасную секунду я позволила себе представить, кем мы могли бы быть, если бы все было иначе.
В конечном итоге, это лишь парализовало меня в самый решающий момент. Что бы ни было между нами, оно всегда будет требовать жертв. Сил. Воли. Той крупицы счастья, что я могу назвать своей.
А ведь все это нужно мне, чтобы подготовиться к реакции матери. Я подвела наш Двор. И мне нечего сказать в свое оправдание.
Впрочем, это и не требуется. Когда несколько часов спустя я пересекаю подъемный мост к большому внутреннему двору Крепости Теней, там меня ждет единственная одинокая фигура. Ни моей матери, ни Короля Теней, ни его подданных, желающих поглумиться над моим поражением. Это одновременно приносит облегчение и отрезвляет. Ведь это слишком четко дает понять, чего я стою, если провалюсь в этих Играх: ничего.
Осознание отдается уколом в сердце, но я выдавливаю улыбку, когда мы останавливаемся перед Нишей, и он без лишних слов начинает осматривать раны Хикари. То, что световолчица безропотно подпускает его к себе, доказывает, насколько Ниша заслужил ее доверие за прошедшие циклы. И мое тоже, вынуждена признать. Во мне нет ни капли подозрения, пока я молча спешиваюсь вместо того, чтобы допытываться, что он здесь делает.
— Я уже все подготовил, чтобы оказать Хикари необходимую помощь. Но все не так страшно. Царапины и укусы — ничего серьезного. К вашему отъезду от них и следа не останется.
Ниша дарит мне мягкую улыбку, а я застываю в недоумении. Не только из-за его дружелюбных слов, ведь я лгала ему, как и всем остальным. Но и потому что мысль о нашем отъезде кажется настолько абсурдной, что мне требуется мгновение, чтобы вернуть дар речи
— Откуда ты узнал, что мы…? — но прежде чем я успеваю закончить вопрос, меня прерывает взволнованный возглас.
— Касс!
Медленно поворачиваюсь на знакомый голос. Несмотря на смертельную усталость, в животе зарождается легкая нервозность, когда Афина, едва не поскальзываясь, останавливается перед нами. Нервозность из-за приговора, который она вынесет моему провалу. Но чего я точно не ожидала, так это облегченной улыбки, которая озаряет ее лицо.
— Слава Солу, ты здесь. Мы уже начали волноваться. — Бросив короткий взгляд на Нишу, который с любопытством разглядывает целительницу, Афина берет меня за руку и ободряюще сжимает ее.
Этот жест оказывается настолько неожиданным, что я на мгновение каменею. Где же разочарование? Гнев и утраченное доверие? Но в ее добрых глазах читается лишь снисхождение. Снисхождение, которого я не заслужила, но которое все равно точно бальзам для моей души. С беззвучным вздохом мои плечи опускаются, а на губах появляется грустная улыбка.
— Все в порядке. — Не считая моего грандиозного поражения. — Просто мы двигались не слишком быстро, — кивком головы я указываю на наш с Хикари потрепанный вид. Глаза Афины тут же округляются, и она рвется осмотреть мои кровоточащие раны, но я качаю головой: — Все нормально, ничего серьезного.
К счастью, Ниша вмешивается прежде, чем целительница успевает запротестовать. Ее заботу я бы сейчас просто-напросто не вынесла. Легче сосредоточиться на Нише, который осторожно поглаживает Хикари по шерсти.
— Я позабочусь о ней, даю слово. Считай это извинением от самого несчастного победителя, которого я когда-либо видел, — насмешливая ухмылка трогает уголки его губ.
Сердце пропускает удар, как только до меня доходит смысл его слов. Нокс. Должно быть, это он велел Нише ждать нас здесь. Но прежде чем я успеваю решить, стоит ли мне благодарить его или нет, тот уже отворачивается и уводит Хикари к загонам. Она прощается со мной усталым фырканьем, после чего Афина снова переключает мое внимание на себя.
— Идем, остальные нас уже ждут.
Усталость последних часов дает о себе знать все сильнее с каждой секундой. Мои конечности наливаются свинцом, и больше всего на свете мне хочется доползти до постели и на несколько часов сбежать от реальности. Но что-то в блеске глаз Афины заставляет меня колебаться. А может, я просто не хочу оттолкнуть от себя последнего дружелюбно настроенного ко мне человека. В любом случае, я заставляю себя улыбнуться.
— Хорошо.
С этими словами я иду вслед за Афиной, спешащей к крепости с таким рвением, которое я, увы, уже растеряла. Я не решаюсь спросить, что говорят о моем поражении. Возможно, потому что просто не справлюсь с этим. Лениво плетусь за ней, из последних сил переставляя ноги, пока в главном зале нас не встречает зияющая пустота. Лишь издалека доносятся приглушенная музыка и гул голосов, словно там проходит грандиозный праздник. И я уверена, что его почетный гость — принц с глазами, похожими на сами звезды. Я посылаю короткую молитву Солу, чтобы Афина не привела меня к этой толпе. И действительно, вместо того чтобы идти на шум, она сворачивает в незнакомый мне коридор.
С облегченным вздохом и одновременно с замешательством я пытаюсь догнать ее. Но один вопрос тяжелым грузом ложится на плечи, замедляя мои шаги.
— Ты не знаешь, где королева?
Афина на мгновение вздрагивает, но прежде чем повернуться ко мне, натягивает на лицо беззаботную улыбку. Словно мы говорим о щенках световолков, а не о моей матери, которая наверняка вне себя от ярости.