Пекарня ведьмы

Улицы были покрыты гладким асфальтом, по которому могли ходить только люди. Куда ни глянь, квадратные глыбы упираются в поросшие кустарником склоны холмов, не давая возможности укрыться от посторонних глаз. Животные ничего не могли поделать с искусственно переделанными улицами.

– Постепенно им пришлось смириться с ограничениями. – В голосе Джерона прозвучали мрачные нотки. – Хотя сейчас мы называем их любимцами, раньше их называли просто домашними животными. Это существа, которые могут выжить только за счет того, что выглядят мило и проявляют дружелюбие к людям.

Лара даже не хотела представлять, какой была бы жизнь на Земле, если бы так называемое человечество не занимало доминирующее место в пищевой цепочке. Она была в ужасе. Конечно, скитальцев по-прежнему много. Но если человек посчитает их достойными приручения, он примет их в свою семью. Как вы это называете… селекция?

Скитальцы. Ларе казалось, она примерно понимает, о ком идет речь. В основном это были уличные животные. Несчастные существа, которые разрывают шуршащие пластиковые пакеты, оставленные людьми, в попытках утолить отчаянный голод.

– Формально – конечно. У людей тоже относительно простые потребности, если не считать потребности плодиться и размножаться. Так что, возможно, именно поэтому им комфортнее с животными, которые так непорочны. Они милые, их легко порадовать… Правда же? В итоге все остались довольны.

Лара невольно нахмурилась. Даже если объедки человеческой еды вкусно пахнут и наполняют голодный желудок, это все равно всего лишь человеческая еда. В любом случае это было непростое время для тех, кто хотел оставаться верным своей природе.

– Ладно. Допустим, ты прав в какой-то мере. Однако…

– Пути назад нет.

В это мгновение Лара многое прочла в его глазах. Другие слова были не нужны. В мире, который так сильно изменился, жизнь животных уже никогда не будет прежней.

– Тогда расскажи мне, почему кругляши находятся внутри выпечки.

– Это очень хороший вопрос. – В глазах Джерона появилось воодушевление, а хвост слега подрагивал. – Это длинная история, но я надеюсь, что ты будешь внимательно слушать. Не так давно от бога скорби, небесного бога смерти, пришло необычное сообщение с просьбой начать оказывать особые услуги душам. Не знаю, поверишь ли ты, но бог

[7]

[Здесь и ранее слово «бог» больше относится к духу, чем к богу в религиозном понимании.]

существует.

Манё, сидящая рядом с ним, издала короткий смешок. Она быстро оправдалась, сказав, что это вышло случайно, и махнула рукой. В ответ на ее внезапное поведение зрачки Джерона расширились, а усы вздернулись.

– В любом случае боги посчитали, что мы должны присмотреться и изучить этот новый вид, который начал стремительно распространяться. Я думаю, для существа, которое не является человеком, очень важно стать его другом или членом семьи.

– Зачем богам уделять им такое внимание?

– Именно они отвечают за рождение, смерть и распределение всех душ.

– Распределение всех душ?

– Больше всего в мире боги ценят равновесие. Они очень щепетильны в отношении того, какую форму жизни примет душа. Они наблюдают, как существа меняются, и готовят их к перерождению. Ну, это немного сложная тема, поэтому мы оставим ее на потом. Прежде всего я хотел, чтобы ты воспринимала это с точки зрения особого контроля над новым видом. Так у них появилось свое название – кругляши.

Казалось, Джерон очень хотел донести мысль, насколько это дело важно для богов.

– Почему их так назвали?

Тут вмешалась Манё и насмешливо пропела:

– «О мой милый, мой малыш». Их же назвали так, потому что всю свою жизнь они получали только любовь? Ха-ха-ха. Наверное, на небе одни старики, и они просто не смогли придумать другое название.

Джерон проигнорировал язвительную шутку Манё и, не отрывая взгляда от Лары, продолжил:

– Как бы то ни было, возвращаемся к вопросу, почему кругляши были помещены в выпечку. Их бесплотным душам необходимо было придать форму, чтобы гарантированно передать их в руки клиентов. Идея была очень простой. Боги рассудили, что выпечка – наиболее надежный и привычный предмет, клиенты могут съесть их сразу после покупки, благодаря чему вероятность их утери минимальна.

– Почему обязательно нужно съесть выпечку?

– Это необходимо для того, чтобы высвобожденная из нее душа, попав в тело клиента, могла проявить свою силу. Единственный способ организовать встречу живых и мертвых – это прямое взаимодействие.

– Понятно. Буду считать это чем-то вроде одержимости духом. Тогда следующий вопрос. Кажется, те двое легко друг друга узнали. Как это возможно? Нет, как вообще можно найти эту пекарню? Это ведь далеко не самое приметное место.

– Ладно. Думаю, это тоже можно объяснить сейчас.

Лара терпеливо ждала его следующих слов.

– Ты когда-нибудь слышала истории, в которых мертвые являются во снах и просят оказать им последнюю услугу?

– А… да. После смерти мама несколько раз появлялась в моих снах.

– Тогда ты легко поймешь. Таким же образом кругляши являются к своим хозяевам во сне и просят их прийти в пекарню. Клиенты приходят сюда, видят выпечку, которая принимает максимально приближенную к их питомцам при жизни форму, и выбирают именно того, кто им нужен. Иногда они не могут их найти самостоятельно, как тот мужчина, что приходил. Тогда мы можем им помочь. Клиенты отдают небольшую плату и забирают своих кругляшей. И в эту же ночь они опять видят сон. Хотя скорее это мир фантазий, созданный кругляшами, а не сон.

– Не сон, а мир фантазий?

– Да. Они отправляются в тот мир, чтобы провести последние часы вместе с душами своих питомцев. Люди принимают их за осознанные сны. Но на самом деле это другое измерение и все происходящее реально. На духовном уровне, конечно.

Лара неуверенно кивнула, размышляя, как это все сложно.

– Угу… следующий вопрос. Обычно у выпечки есть срок годности. У них он тоже есть?

– В яблочко! Ты права. Они остаются здесь на сорок девять дней по человеческому времени и на семь дней по времени души. У нас есть специальное задание, обусловленное временем души.

– Специальное задание?