Страница 2 из 39
Глава 1
«Эй, эй, эй — куда ты, по-твоему, с этим собираешься?» Подрядчик остановил Дженни на месте, когда она пыталась перенести коробку со своими вещами через порог.
Дженни поставила коробку на пол и несколько мгновений смотрела на него в замешательстве.
«Это же коттедж „Фоксглоув“, верно?» — мягко спросила она. «Я новая владелица — я думала, что всё уже готово».
«Ах — вы, должно быть, миссис Хэдли...»
«— Мисс».
«Мисс Хэдли, прошу прощения», — поспешно поправился подрядчик. «Мы разговаривали по телефону — я Митчелл Коллинз. Моя бригада работает не покладая рук, чтобы подготовить коттедж и прилегающую пекарню, но мы закончим не раньше 15-го».
«Нет, нет», — сказала Дженни, и в её голосе зазвучала паника, когда она достала телефон из кармана, чтобы показать ему электронное письмо. «Здесь написано — 5-го!»
Митчелл прищурился, вглядываясь в телефон, и его лицо омрачилось: «Простите, наверное, это опечатка. У меня слишком большие пальцы, я всегда так делаю. Половина моей бригады до сих пор на маяке на утесах в Вестмарше, так что работа пойдет быстрее, как только они к нам присоединятся».
Дженни охватил страх, когда она посмотрела на стоящего перед ней мужчину, сдерживая слова разочарования. Он не был безразличным: одна рука у него была в кармане запыленных джинсов, а другой он с сожалением проводил по седеющим волосам.
Все это было большим недоразумением.
«Мистер Коллинз…»
«Зовите меня Митчелл…»
«— Митчелл. Я только что сошла с парома с материка после того, как продала свою лондонскую квартиру, упаковала в коробки всё, что у меня было, и попрощалась с близкими, которые теперь находятся за сотни миль отсюда. Разве вы ничего не можете сделать, чтобы помочь мне сегодня вечером заселиться в мой новый дом?»
«Простите, но ребята только что вырвали сгнившее окно в главной спальне, так что, если вы не хотите спать в ледяной постели, покрытой кирпичной пылью, я мало что могу сделать. Мне действительно нужно возвращаться, но я буду держать вас в курсе».
Он исчез за входной дверью, оставив Дженни в переднем саду с озадаченным выражением лица. Она пристально посмотрела ему вслед, гадая, насколько дом действительно незавершен, как он ей сказал. Казалось, красная деревянная дверь — украшенная оригинальным латунным молоточком в форме наперстянки — была едва ли не единственной вещью, которая стояла на месте. Кухня была застелена пластиком — то ли готовым к снятию, то ли к укладке, она не могла точно сказать. С потолков каждой комнаты свисали пучки проводов, и с того места, где она стояла в прихожей, ей едва удавалось разглядеть гостиную, в которой отсутствовала половина досок пола.
С вздохом безысходности она заперла грузовик и прислонилась к двери со стороны водителя, глядя на тот беспорядок, в котором пребывал её маленький домик.
Она знала, что дом требует ремонта, когда покупала его на интернет-аукционе за гроши — что вполне понятно: небольшой отдельно стоящий викторианский домик из красного кирпича, неотделимый от старой пекарни по соседству, которая пустовала годами после смерти предыдущих владельцев.
Она тщательно изучила местоположение — деревня Уайтборн, сонный поселок, расположенный на берегу одноимённой реки Уайтборн, с охраняемыми историческими зданиями и в нескольких минутах ходьбы от лучших пляжей острова Солент. Остров Солент уже был для неё вторым домом, ведь в детстве она провела здесь столько летних каникул вместе с родителями и сестрой Аннабель.
Она сделала всё правильно. Написала в совет по электронной почте, чтобы уточнить местные правила. Связалась с подрядчиком, имеющим хорошие отзывы на сайте HonestyCompass, и составила реалистичный график работ.
Пятое число — так и был план. По крайней мере, так она думала.
Её новая жизнь началась не совсем так, как она себе представляла.
Митчелл снова появился в дверях и заметил, что она все еще стоит на улице. Он вздохнул про себя и застегнул молнию на своем флисовом свитере из красно-зеленой клетчатой ткани, выходя на холодную улицу, чтобы поговорить с ней.
«Не отчаивайся», — пожал он плечами, пытаясь предложить неуклюжее, но искреннее утешение. «Мы все еще укладываемся в бюджет и работаем так быстро, как только можем». А пока в городе есть гостиница типа «постель и завтрак» — «The Mudlark I
«Полагаю, они не принимают собак?» — спросила Дженни, указывая на Пип, своего пятнистого коричнево-белого спрингер-спаниеля, которая сидела в фургоне, высунув нос из приоткрытого окна так далеко, как только могла, отчаянно стремясь увидеть остров.
«Вы увидите, что это в целом довольно дружественный к собакам остров. У меня самого есть шоколадный лабрадор», — кивнул Митчелл. «Уверена, такой милой собачке никто не сможет устоять».
Он протянул Пип руку, чтобы она понюхала, и ласково заговорил с ней, а она в ответ начала неистово вилять хвостом.
«Спасибо, Митчелл», — улыбнулась Дженни, хотя про себя она все еще пыталась смириться с тем, как быстро этот день вышел из-под контроля. «Я очень благодарна тебе за помощь».
«Попробуй угадать, откуда у нашей гостиницы такое название», — восторженно болтала Бев Бичем, провожая Дженни в её номер, а Пип, предвкушая что-то, бежал впереди них, тихо скуля.
Они настояли на том, чтобы предоставить ей номер бесплатно до 15-го числа, когда она рассказала им о своих проблемах с коттеджем, несмотря на её протесты. Это были одни из самых порядочных людей, которых Дженни когда-либо встречала, и хотя они то и дело переругивались, пока муж Бев, Том, нес багаж по лестнице — опять же по его настоянию, — было очевидно, что они очень любят друг друга.
«Мадларк?» — спросила Дженни, пытаясь вспомнить, слышала ли она это слово раньше.
Гостиница находилась на северном берегу реки Уайтборн — самой большой реки на острове Солент как по объёму, так и по ширине и длине, — и казалось, что вся деревня словно сосредоточена вокруг неё: над рекой извивались несколько старых мостов, а витрины магазинов максимально использовали своё расположение рядом с ней.
— Верно, «мадларк», — ответил Том, с искоркой в глазах подчеркнув это слово, словно оно само по себе было подсказкой.