Страница 56 из 63
— Отдайте Мааттирс мне, — скрипучим голосом приказал он.
Призраки негодующе загудели и сдвинулись плотнее.
— Отдайте! — повторил незнакомец.
Призраки загудели пуще прежнего, пришли в движение и поднялись в воздух; там они принялись кружиться — быстрее и быстрее, — пока не слились в единый воронкообразный вихрь.
Тем временем Ал, на которого никто не обращал внимания, подобрал посох и подбежал к Майклу. По счастью, тот был жив и уже пришел в себя. Он с радостным возгласом схватил посох и, опираясь одной рукой на него, а второй держась за Ала, поднялся на ноги.
— Что за гад? — спросил мальчик, кивая на рыцаря в ржавых доспехах.
— Тсс! — прижал палец к губам малефик. — Сперва прихлопну этого невежу, а после спрошу, как звать...
Он покрепче, обеими руками, сжал посох и стал на цыпочках подкрадываться к своему обидчику.
В этот момент призрачный вихрь отделился от пола и узким концом, словно тараном долбанул ржавого рыцаря в нагрудный панцирь. Тот взмахнул руками и отшатнулся, однако на ногах устоял.
Призраки немедленно нанесли второй удар, на сей раз в голову. И вновь Пришелец удержался на ногах. Но от толчка шлем с его головы слетел, и Ал с ужасом увидел желтый, покрытый редкими пучками волос череп. Из его пустых глазниц били два багрово-красных луча.
Малефик, как раз подобравшийся на расстояние удара, размахнулся и со всей силы врезал по этому черепу клюкой. Тот с сухим треском, точно пустой грецкий орех, разлетелся на кусочки. К удивлению Ала, нападавшего эта потеря не обескуражила. Казалось, он даже не обратил на нее внимания. Одним мощным взмахом меча рыцарь рассек призрачный вихрь надвое. Раздались крики, несколько теней спланировали ему под ноги и остались лежать серыми тряпичными кучками. От них потек легкий голубоватый дымок или пар; еще миг — и от поверженных призраков не осталось и следа.
Безголовый рыцарь взмахнул мечом еще и еще раз. И после каждого удара еще несколько призраков с горестными возгласами опадали на каменные плиты пола, истаивая голубоватой дымкой. Наконец царственные тени не выдержали и разлетелись в разные стороны. А Безглавец развернулся и решительно двинулся на старого малефика.
— Отдай Мааттирс, старик! — проскрипел он, угрожая мечом. — Отдай по-хорошему.
«Чем же он говорит? — подивился Ал, прячась Майклу за спину. — У него и головы-то нет».
— Это диббук! — отмахиваясь посохом и пятясь, выкрикнул Майкл Скотт. — Мехмедов засланец!
— Диббук! Диббук! — зашумели призраки. Они продолжали кружить вокруг безголового рыцаря, но атаковать больше не решались.
— Вы все слышали, чего он хочет! Он пришел за Талисманом, василевсы. И я не уверен, что смогу с ним совладать. Наверняка следом идут другие диббуки. Василевсы! Заклинаю вас! Пока еще не поздно, дайте свое согласие, пускай Мааттирс заберет этот юноша.
— Мы согласны! Синклит согласен! — раздались со всех сторон глухие возгласы.
Сразу после этих слов усеченная колонна, на которой стоял аквариум с головой Сомнамуса, как бы осветилась изнутри, сделавшись прозрачной, а в ее глубине, в самой середке, появилось крылатое существо, вроде крупной птицы, только с двумя головами; в обоих клювах птица сжимала продолговатый предмет, длиной не более локтя взрослого человека.
«Мааттирс!» — догадался Ал.
Но не только он заметил Талисман Империи. Обезглавленный диббук перестал теснить колдуна и теперь огромными прыжками мчался к светящейся колонне. Отсутствие головы и, соответственно, глаз, кажется, нисколько ему не мешало. Над ним бессильными тенями метались призраки императоров.
— Шиккуц мешомем! — отчаянно выкрикнул Майкл Скотт. — Шиккуц мешомем!
С конца его посоха сорвалась извилистая молния и ударила прямо в хрустальный шар с демоном. Во все стороны брызнули сверкающие осколки. А обретший свободу Сомнамус с пронзительным, оглушающим воем заметался по всему залу, словно бракованный китайский фейерверк. Подпалив по пути пару теней, демон подбитым истребителем врезался в диббука. Тот вспыхнул моментально весь — с ног до отсутствующей головы — и бестолково закружил на месте. А Сомнамус с визгливым воем унесся дальше.
— Ага! — торжествующе воскликнул малефик. — Сработало! Молодчина, Сомнамус! — Но тут же сильным толчком отправил Ала на пол и сам упал сверху. Освобожденный демон промчался на бреющем прямо над ними. Ал испугался, что у него сейчас лопнут барабанные перепонки.
— Скорее беги к той светящейся колонне! — в ухо мальчику, стараясь переорать вой Сомнамуса, крикнул Майкл. — Хватай Мааттирс — и уходим!
Ал с опаской приподнял голову: между колонн, оставляя за собой длинный огненный шлейф, с воем металась пылающая голова Сомнамуса; неподалеку, размахивая мечом, кружил тоже пылающий, но безголовый диббук.
— Ну же, — поторопил Майкл Скотт, — я прикрою!
Ал вскочил и, пригнувшись, побежал. Кажется, малефик тоже поднялся и декламировал какое-то заклинание. Слов было не разобрать.
Ал двигался короткими перебежками — от одной колонны к другой. Где сейчас Сомнамус, он не видел; казалось, его завывания доносятся со всех сторон сразу.
Когда до цели оставалось метров десять, из-за ближайшего столба вылетел Сомнамус. Бешено вращая глазами, он устремился прямо на мальчика.
Ал отскочил в сторону, пытаясь укрыться за другой колонной... и едва не врезался в безголового диббука! Тому как-то удалось сбить с себя пламя, но его доспехи и меч раскалились докрасна. Обдав юношу жаром, диббук вжикнул мечом в сантиметре от его носа.
Ал отпрянул, метнулся в обратную сторону. И снова столкнулся с Сомнамусом. Демон издал вопль такой силы, что буквально сшиб его с ног.
Ал шлепнулся на пол и прикрыл голову руками. И в этот миг, когда он уже простился с жизнью, в широко распахнутый рот Сомнамуса ударила молния; демон кувыркнулся в воздухе и ушел куда-то к потолку.
Раздался оглушительный взрыв, сверху дождем посыпались куски камня.
Один из особенно крупных обломков — размером с кухонный стол — рухнул аккурат на диббука, крепко придавив его к полу.
Неожиданно все стихло.
«Блин! Кажись, я оглох», — напугался мальчик. Но тут до него донесся повелительный голос Майкла:
— Возьми же наконец этот окаянный жезл — и улепетываем! Сомнамус вот-вот придет в себя — я только оглушил его.