Страница 69 из 132
Зоя осторожно двинулась вперед и за горой ветхих томов увидела первого мертвеца. Нет, это был не Роман. Тело истлело почти до костей, что выпирали из расползшейся ветоши, в которой еще можно было опознать старомодное платье с отложным воротником. Дальше, возле торца длинного стеллажа, лежал еще один мертвец, пока еще едва тронутый разложением. Было ясно, отчего он погиб: его глаза были выжжены так, что остались обугленные отверстия. Смрад стоял ужасающий.
На какое-то время Зоя впала в прострацию. Оцепенев, долго стояла, прислонившись плечом к стеллажу, и не понимала, бодрствует она или спит, существует ли все вокруг нее на самом деле, или она поскользнулась на металлической лестнице между библиотечными ярусами, ударилась затылком, отключилась и все кругом – лишь вереница бредовых картин, выданных подсознанием. Но здешний запах был слишком сильным, слишком настоящим: густой смрад мертвечины, старой бумаги, высохшей древесины, масла в лампах, копоти… От такого коктейля свербело в носу и накатывала дурнота. Шершавые на ощупь корешки книг, деревянные полки… И еще этот звук. Зоя мотнула головой, прислушалась. Дробный и тяжелый перестук. Будто несколько человек переставляют по полу высокие деревянные лестницы. Или шагают на ходулях.
Зоя дошла до края стеллажа, осторожно выглянула: снова цепочка масляных ламп, желтые огоньки на полу. Неподалеку на пустом пространстве между стеллажами виднелось что-то вроде питьевого фонтана. Объемы помещения было трудно представить. Стук приближался, и Зоя пошла прочь от его источника, стараясь приглушить шаги, еще толком не осознавая, что же ее так настораживает… да что там – пугает. Внезапно вспомнились слова из книги:
«Кто-то бродит за стеллажами неподалеку. Это не человек и не зверь. Я не знаю, что это».
«Здесь живет какое-то чудовище».
Зоя еще ускорила шаг. Стеллажи, всюду стеллажи. Некоторые выглядели совсем новыми, и книги на них были современного вида, хоть и без названий, но Зое было не до книг. Как отсюда выбраться? Возможно ли это? И с каждым оставшимся позади стеллажом росло понимание, что книжный лабиринт либо слишком огромен, либо вовсе бесконечен. Иногда Зоя находила мертвецов. Глаза были выжжены не у всех. У пары человек лица были целы, зато конечности обглоданы так, будто их погрыз какой-то зверь. Но даже это не пугало Зою так, как стук – раздававшийся довольно далеко, но, как ей казалось, упорно ее преследующий.
Она вскрикнула и тут же зажала себе рот, когда за очередным поворотом на нее едва не налетела взлохмаченная фигура с фонарем.
– Тихо, – шепотом сказал человек. – В библиотеках не шумят. Берите книгу и читайте.
– Что?.. – Зоя присмотрелась и едва не заплакала от облегчения: перед ней был Роман. Грязная, перемазанная в копоти одежда, исхудавшее лицо, слипшиеся сосульки волос и совершенно безумный взгляд – но это был Роман.
– Кто нарушает правила библиотеки – того убивают, – добавил он.
Зоя впилась взглядом в его лицо: понимает ли он, по чьей вине тут очутился?
– Вы… вы знаете, как сюда попали?
Вместо ответа Роман показал ей книгу, которую держал в руках:
– Второй том «Мертвых душ». Полностью. Хотите ознакомиться? Здесь много такого. Поэма «Разбойники» Пушкина. «Евгений Онегин» с полной десятой главой. Множество книг Кафки… правда, в оригинале. Можно скоротать время.
Зоя обвела взглядом бесконечные стеллажи. Что же здесь находится, хранилище неродившихся, абортированных книг? Рукописей, уничтоженных их авторами? Неужели таких рукописей настолько много?..
Она машинально взяла с полки книгу, открыла. Это была какая-то антиутопия. Внутри обнаружилось имя автора, которое ровно ничего ей не сказало. А дробный стук был тем временем уже совсем близко.
Зоя вжалась спиной в стеллаж.
Стук стал совсем громким. Взгляд прыгал по строчкам, невольно Зоя посмотрела в пространство между стеллажами.
Сверху, из непроглядной недосягаемой темноты, в каменный пол ударила длинная и тонкая… нога? опора? Тяжелый стук разнесся по необъятному помещению. Рядом с первой конечностью опустилась вторая, третья… всего их, кажется, было около десятка. Первая конечность поднялась ввысь, пропала во тьме – и через долгие, тошнотворные от ужаса полминуты опустилась совсем рядом с Зоей.
Эта тварь напоминала огромного разжиревшего человека на ходулях – если бы у него был десяток ног, скрытых под длинным балахоном. Однако чем тварь являлась на самом деле, сказать было невозможно, потому что туловище, или что у нее там было, почти терялось в непроглядной тьме, а головы вовсе не было видно.
– Не смотрите по сторонам. Читайте, – произнесли рядом. – Читателей он не трогает.
Зоя перевела взгляд на строчки и только краем глаза заметила, что откуда-то из невообразимой высоты опустилась тощая палочная рука монстра, подцепила потухшую лампу и уже через миг вернула ее на место наполненной маслом и горящей. Лампу чудовище пронесло прямо возле лица Зои. По щеке скользнуло горячее дуновение, Зоя едва удержалась, чтобы не заорать и не закрыть глаза, перелистнула страницу – и в этот миг ноги-ходули снова ударили в пол, и монстр пошел дальше.
– Откуда вы узнали, что это сработает? – тихо спросила Зоя.
Роман странно посмотрел на нее, и на миг Зою пронзило подозрение: а действительно ли перед ней Роман – или списанный с него персонаж в той бредово-литературной реальности, где она очутилась?
– Случайно узнал, – ответил он с непонятной усмешкой. – Зачитался.
Зоя долго молчала, прежде чем решиться произнести то, что она должна была сказать:
– Это я виновата в том, что вы здесь оказались.
Роман снова странно на нее посмотрел и ответил:
– Я знаю. Знаю и то, почему вы так поступили. Прочел в той книге, что вы мне подсунули. Там было не только обо мне, но и о вас.
Почему-то от этих его слов Зое стало так же страшно, как в то мгновение, когда рядом проходило чудовище (здешний смотритель за порядком? библиотекарь?..).
– Вы… вы не сердитесь на меня? – пробормотала Зоя.