Страница 1 из 62
ПРОЛОГ
Сверхновая звезда в системе Кси-9 умирала, заливая рубку «Бродяги» багровым, как свежая кровь, свечением. Сирена выла на пределе возможностей, предупреждая о скором коллапсе обшивки.
— Если мы не прыгнем в ближайшие тридцать секунд, нас расщепит на атомы, Волк! — Эвелина фон Халл, некогда идеальная леди Империи, стояла у навигационной панели. Её серебряные волосы были растрёпаны, на щеке темнел след от сажи, а роскошное платье Аэлир было безжалостно обрезано до колен, чтобы не мешало бегать.
Её тонкие пальцы порхали над сенсорами с бешеной скоростью, запуская протокол обхода имперской блокировки.
— Я не могу запустить гипердвигатель, ядра перегреты! — огрызнулся Аларик, не отрывая взгляда от монитора ручного управления. Его верная кожаная куртка была залита чужой кровью, а на бедре дымился пустой бластер. — Принцесса, если у тебя есть умная мысль, рожай её сейчас!
Эвелина резко повернулась к нему. В её глазах, обычно холодных и надменных, сейчас полыхал чистый, первобытный огонь. Она шагнула к нему, сокращая расстояние между их телами до опасного минимума. Одно её сердце колотилось в ритме паники, а второе — второе пело от странного, безумного восторга.
— У меня есть код синхронизации Предтеч, — выдохнула она, хватая его за воротник куртки и притягивая к себе. — Но чтобы передать его кораблю, мне нужен био-импульс. Живой проводник. Ты.
— И как мы это сделаем? Врежем мне по голове твоим дипломом? — цинично ухмыльнулся пират, хотя его взгляд намертво прикипел к её губам.
— Закрой пасть, Торн, — прошептала аристократка.
И она поцеловала его. Это не было актом нежности — это было столкновение двух звёзд. Горький вкус пороха, жар её фарфоровой кожи и мощный разряд статического электричества, который прошил Аларика от макушки до пят, когда древние чертежи в её мозге среагировали на выброс адреналина.
В ту же секунду за иллюминатором взревел гиперпространственный туннель.
ГЛАВА 1. Объект С-4
Вскрывать имперские корабли — это как чистить колючих космических устриц. Долго, грязно, но внутри всегда ждёт чертовски дорогая жемчужина.
Аларик «Волк» Торн сжал зубы, удерживая гидравлический резак. Тяжёлый штурмовой инструмент вибрировал в его руках, выплёвывая снопы зелёных искр в полумрак курьерского челнока «Призма». В коридорах челнока пахло палёной проводкой и озоном — штурм занял всего четыре минуты, имперская охрана уже отдыхала лицом в пол под действием парализующего газа.
— Волк, у нас мало времени, — раздался в наушнике хриплый голос его механика, огромного четырёхрукого урса по имени Брог, который остался на борту Бродяги. — Имперские патрули на этой частоте ленивые, но не слепые. Через семь минут здесь будет штурмовой крейсер.
— Я почти закончил, Брог. Шевели своими клешнями и прогревай движки, выдохнул Аларик, наваливаясь на резак всем телом.
Скрежет металла. Тяжёлая бронированная дверь с шипением поддалась и рухнула внутрь, подняв облако белой пыли. Аларик перешагнул через обломки, вскинув бластер.
Секретный сектор курьера был пуст, если не считать массивного постамента в центре. На нём, подключённая к десяткам трубок и кабелей, стояла вертикальная крио-капсула. По её матовому стеклу ползли строчки данных на высшем имперском языке.
Аларик подошёл ближе, стирая перчаткой иней со стекла, и замер.
— Какого дьявола?.. — пробормотал он.
Вместо ожидаемого сейфа с кристаллами данных или экспериментального оружия, внутри капсулы находилась девушка. Но не человеческая женщина. Идеально правильные, словно выточенные из белого мрамора черты лица. Длинные, струящиеся волосы цвета жидкого серебра. Настолько бледная кожа, что сквозь неё на запястьях угадывался едва заметный люминесцентный узор вен.
Аэлир. Высшая раса Галактики. Стопроцентная, чистокровная аристократка.
— Брог, — Аларик нажал на кнопку связи, не сводя глаз со спящей красавицы. — Наш анонимный заказчик — самоубийца. И нас он тянет за собой. Объект С-4 — живой. Это девка из Высших.
— Выбрось её в шлюз и улетай! — рявкнул в ответ механик. — За похищение Аэлир нас не просто расстреляют. Нас запрут в сингулярности!
— Заказ уже оплачен наполовину. А Торны никогда не бросают работу на полпути, — Аларик зло сплюнул на металлический пол и ударил кулаком по панели экстренной разморозки. — К тому же, мне дико интересно, за что заплатят столько денег.
Капсула зашипела, выпуская облака ледяного пара. Закреплённые на теле девушки датчики сорвались со щелчком. Аэлир резко вздохнула — Аларик услышал характерный, чуть асинхронный стук её двух сердец, запускающих кровеносную систему.
Её глаза открылись. Они были пронзительного, неестественно фиалкового цвета.
Пару секунд она просто смотрела на Аларика, возвращаясь в реальность после крио-сна. Затем её взгляд опустился на его потёртую кожаную куртку, трёхдневную щетину и бластер в руке. На её лице не отразилось ни капли страха. Только безграничное, леденящее высокомерие.
— Грязный пиратский сброд Внешнего Кольца, — её голос прозвучал тихо, но в нём было столько яда, что можно было отравить целую планету. — Немедленно убери от меня своё оружие и отойди на три шага, пока я не приказала стереть твой корабль в космическую пыль.
Аларик на секунду лишился дара речи. Он только что спас её из запертой консервной банки, рискуя головой, а эта фарфоровая кукла уже строит из себя повелительницу галактики.
— Послушай меня сюда, принцесса, — Аларик сделал шаг вперед, нависая над ней и ухмыляясь своей самой дерзкой улыбкой. — Во-первых, «спасибо» пишется по-другому. Во-вторых, твоего имперского конвоя больше нет. А в-третьих...
Вдруг над их головами замигал красный свет, и палуба содрогнулась от мощного удара. Бортовой компьютер челнока заговорил механическим голосом:
«Внимание. Запущен протокол ликвидации данных. До самоуничтожения реактора осталось шестьдесят секунд»
.
— Проклятье! Наниматель решил зачистить концы! — рявкнул Аларик.
— Что? Нет! Мои исследования!.. — Эвелина попыталась рвануться к терминалу челнока, но её ноги, ещё не отошедшие от заморозки, подогнулись.
— К чёрту исследования! — Аларик не стал тратить время на споры. Он шагнул к ней, обхватил её за талию и, проигнорировав возмущённый писк, закинул аристократку себе на плечо, как мешок с ценной контрабандой.