Страница 48 из 52
Оркестр грянул свадебный марш, мальвийский принц шагнул было через порог и .. тут произошла заминка. По традиции жениха вела к алтарю мать или старшая женщина клана, так же как невесту сопровождал отец или глава семьи. Однако королева отчего-то не спешила начинать с сыном шествие. Она стояла в портале, красивая и величественная, и с явным интересом разглядывала убранство зала.
Пауза затягивалась. Еще несколько минут задержки, и вполне мог разразиться международный скандал. По залу распространился гул голосов, обсуждающих задержку гостей. Император уже приподнялся со своего места и недоуменно смотрел на мальвийцев, медленно закипая. Супруга и младший муж успокаивающе похлопывали по плечам не отличающегося долготерпением правителя. Музыканты продолжали играть, но несколько тише положенного, дабы с одной стороны соблюсти формальности, а с другой – не отвлекать собравшихся.
Проблема разрешилась также внезапно, как и возникла. Майор Смитерс небрежно подхватила Галиана под локоток и, слегка прихрамывая, двинулась по проходу, увлекая за собой делегацию. По дороге Эйлана продела руку в подставленный опомнившимся юношей «крендель», и к Дракону они подошли под ручку, как требовал обычай.
Поприветствовав Герхарда кивком, Смитерс отступила в сторону и заняла место справа от ритуального столика, возле гвардейца, охраняющего ларцы. Крэг и Кнут пристроились за ней. Королевская чета и свита устроились на предложенных гвардейцем креслах в первом ряду, рядом кланом, родственным семье императора. Крин и двое гвардейцев разместились напротив Эйланы слева от столика.
Принц Герхард прошествовал к жениху и встал справа от него. По знаку церемониймейстера охранники одновременно открыли ларцы. В первом ларце, стоящем перед гаронским принцем, на бархатной подушечке лежало сердце – хрустальное красное сердце – полный аналог человеческого в натуральную величину. Во втором – изящная подставка с кольцами.
Гер взял в руку сердце и протянул его жениху:
— Я прошу твоей руки, принц Галиан. Будь моим мужем. Клянусь любить тебя и заботиться о твоем благополучии до конца моих дней. Делить с тобой радости и горести. Хранить верность и воспитывать твоих детей, как своих собственных. Прими в дар мое сердце и мою любовь.
— Я с радостью принимаю твой дар, принц Герхард, – Галиан взял страшный подарок и прижал к губам, как рекомендовала статья в книге.
Прогулка с охранницей позволила на миг расслабиться. Страхи и сомнения оставили юношу, голова стала ясной, душа наполнялась верой в счастливое будущее. Крепкое пожатие женской ручки напоследок – прощальный знак с родины, обещание позаботиться о его безопасности или ободряющее похлопывание по плечу, дескать не падай духом, все будет хорошо? Гали хотелось верить, что Смитерс пожелала ему удачи.
Напрягая память, он сгреб с веточек кольца и продолжил ритуальную речь, предлагая гаронцу их на открытой ладони:
— Я счастлив назвать тебя супругом, принц Герхард. В подтверждение своих слов, я отдаю свою руку и эти кольца как знак моей любви.
Гер осторожно взял одно из колец, надел жениху на палец и поднес его руку к губам. Гали сделал тоже самое.
Церемониймейстер громко провозгласил:
— Великий дракон благословляет этот союз. Супруги, можете поцеловать друг друга.
Оркестр заиграл гимн Гарона, и к новобрачным начали подходить гости с поздравлениями.
* * *
Возвращение в резиденцию проходило в полной тишине. Крэг устало пялился в окно на изрядно опостылевший пейзаж. Кнут как обычно дремал в углу. Крин размышлял. Этим вечером заканчивалось его сотрудничество с четой Смитерс. Завтра делегация отбывала на Мальву, и майор вновь приступал к обязанностям заместителя командира гвардии. Как ни странно, он немного жалел, что это задание подошло к концу. Работать с Эйланой и Крэгом оказалось очень приятно. Леди с полуслова понимала гвардейского офицера. Ее светский тон и в тоже время меткие замечания по делу первое время здорово сбивали с толку Крина, привыкшего, что женщины совершенно не разбираются в вопросах охраны. Очаровательная внешность и профессионализм опытного телохранителя, удивительно сочетающиеся в молодой женщине, расположили к ней видавшего виды старого служаку.
Супруг составлял ей достойную пару: леди играла роль мозгового центра, а брюнет служил ей «кулаками». Гармоничный получился тандем. Будь его воля, майор Астер, не задумываясь, предложил бы этой чете должности в охране императора.
Мысль сделала вираж к последнему испытанию мальвийского принца, и Крин задал вслух вопрос, который мучил его с самой церемонии:
— Мистер Смитерс, это вы или ваша супруга помогли принцу Галиану победить «дракона»?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, майор, – равнодушно протянул Крэг, лениво поворачиваясь к гаронцу. – Ни я, ни моя супруга не шептали Галиану на ухо правильных ответов на испытаниях. Тому есть множество свидетелей, и ты в том числе.
Крин замолчал, признавая правоту. Оставшуюся часть пути он дремал, прислонившись к мягкой обшивке корпуса.