Страница 34 из 52
«Неужели мечты сбываются? – верил и не верил Гали. – Не могла же госпожа Клотильда отдать меня в мужья этому соблазнительному гаронцу? Да и, где это видано, чтобы мужчины заключали брак с себе подобными? Хотя вряд ли император станет так шутить в присутствии такого количества народа. Значит, Герхард будет моим, – юноша чуть не облизнулся от предвкушения и усмехнулся про себя. – Это чудесная новость. Уж кто из нас окажется снизу, решим в брачную ночь».
— Поздравляю, Хард, – от свиты императрицы отделилась и приблизилась к молодым людям хорошенькая изящная русоволосая девушка в темно-зеленом платье. Принц поклонился красавице и поцеловал ручку. – Я очень рада, что ты решил заключить брак с таким красивым мужчиной.
— Принцесса Катриона, моя жена, – представил Герхард даму своему спутнику и постарался внести ясность в происходящее. – Рио, я и не подозревал об этой помолвке. Отец все решил без моего ведома.
— Я тоже ничего не знал о планах матери, – подал голос Гали. Принцесса с интересом оглядела своего нового родственника и, похоже, осталась довольна увиденным. – Что вообще означает это «младший муж»?
— Я сейчас объясню, – начал Герхард и осекся. – Разве этот брак – не идея твоей матери? Кто-то же из мальвийцев должен был знать об этом.
— Госпожа Смитерс на что-то намекала мне этим утром, но я сомневаюсь, что она была в курсе, – вспомнил Гали разговор на космодроме.
— Ты говоришь об Эйлане Смитерс? – принц, видя, что их беседа привлекает излишнее любопытство гостей, взял своих собеседников за руки и отвел к окну, прикрытому васильковой портьерой. – Телохранительнице королевы?
— Кто поминает меня всуе? – спросила неизвестно откуда взявшаяся Леди Безопасность. Она сидела на стуле возле подоконника в своем голубом платье, практически сливаясь со шторой, в компании супруга и Кнута. – Галиан, я повторяю, что не в моих привычках намекать. Я лишь высказала свое наблюдение. Принц Герхард, поздравляю с помолвкой. Принцесса Катриона, рада познакомиться с будущей императрицей. Я – Эйлана Смитерс, майор космодесанта. Мы с моим супругом Крэгом обеспечиваем безопасность мальвийской делегации.
Брюнет поднялся и отвесил принцессе поклон. Стоящий рядом блондин коротко поклонился и снова оперся спиной о стену. Катриона благосклонно кивнула и удивленно подняла брови, видя, что миссис Смитерс не спешит кланяться.
— Приношу извинения, принцесса, что не приветствую вас, как следует выражать почтение членам императорской семьи, – ненадолго склонила голову Эйлана и виновато улыбнулась. – Год назад я получила травму голени, и моя нога периодически меня подводит. К данный момент из-за судороги я не могу подняться. Мне искренне жаль.
— Майор Смитерс – ветеран битвы за систему Пегас, – объяснил жене Герхард. Он не до конца поверил рассказу о судороге, но акцентировать внимание на допущенной безопасницей вольности не стал. Гаронцы снисходительно относились к нарушению правил приветствий между женщинами, но сурово наказывали мужчин. – Из-за увечья и хромоты ей пришлось оставить военную службу.
— Разве женщины служат в армии? – изумленно распахнула ротик принцесса. – Никогда о таком не слышала.
— Разумеется, – ответила Эйлана и добавила. – В вооруженных силах Мальвы служат только женщины, а в армиях других звездных систем мы составляем треть личного состава. В космодесанте Содружества миров – половина пилотов и четверть десантников женщины. Аналитики Содружества уверены, что женщины достаточно хладнокровны, чтобы пилотировать истребители и штурмовики. У космодесантников давно в ходу поговорка «Адский Кот нигде не пропадет», но с тех пор как в это подразделение поступили женщины, появилось новое выражение «Страшнее Адской Кошки зверя нет». Только Гаронцы считают нас слабым полом, не способным нести тяготы армейской службы.
— Женщина – это хрупкий цветок, требующий бережного обращения, – заметил принц, с завистью наблюдая, как супруги Смитерс машинально берутся за руки. – Она должна находиться под опекой мужчины и на его содержании. Разве можно позволять таким нежным существам работать? Я допускаю, что вдова в безвыходной ситуации может устроиться клерком в какой-нибудь офис, но никак уж ни на службу в силовую структуру.
— Куда уж мне спорить с будущим императором, – усмехнулась Леди Безопасность, поглаживая ладонь мужа. – Я без малого двадцать лет отслужила в армии и везде встречала точно такое же отношение со стороны мужчин. Равноправие, не равноправие, а рождение детей с нас никто не снимает.
— Миссис Смитерс, а у вас есть дети? – поинтересовалась Катриона, сгорая от любопытства. – Или военная служба заменяет женщине семью?
— Семью ничто не может заменить, – уверенно произнесла Эйлана. – У меня двое шестнадцатилетних близнецов: сын и дочь. Последний год они живут с моим бывшим мужем.
— Бывшим? – удивилась принцесса. – Крэг – ваш второй муж? А у нас браки заключаются раз и навсегда, без возможности расторжения.
— Это правда? – взволнованно спросил Гали у гаронца. – На Гароне браки нерасторжимы?
— Рио права, – поддержал жену Герхард. – Наш с тобой брак будет таким же вечным, как и брак с моей принцессой. После свадьбы ты поселишься в моих покоях на всю оставшуюся жизнь, и никто не сможет нас разлучить.
— Пока вы не женаты, принц, Галиан находится под нашей охраной, – сказала миссис Смитерс и обратилась к всеми позабытому светловолосому здоровяку. – Кнут, с этого момента и до объявления Галиана мужем принца Герхарда ты – его тень. Сын королевы не должен оставаться без защиты ни на минуту. Головой за него отвечаешь.
— Слушаюсь, мэм, – по-военному отчеканил блондин и, отклеившись от стены, занял место возле Гали.
Герхард отметил, что Кнут сейчас вел себя, как профессиональный военный, а вовсе не раб, каковым прикидывался. Принцу бросилось в глаза, как дернулась рука атлета в сдержанном желании отдать честь.
«Кто же ты на самом деле, Кнут? – подумал Герхард. – Ты беспрекословно слушаешься Леди Безопасность, но без раболепства, присущего мальвийцам. По тебе видно, что ты привык выполнять приказы офицера, а не госпожи. Чего только стоит твой ответ «Слушаюсь, мэм». Мальвийцы предпочитают обращаться к своим женщинам «госпожа», а слово «мэм» больше характерно для гаронцев и жителей Внешних Миров. А тон? Таким тоном мои гвардейцы рапортуют. Где интересно тебя откопала миссис Смитерс? Кем ты был до ее гарема?»