Страница 125 из 151
— Клиф, «лиса»! – вопль Рори прервал размышления русого. Клиф повернул голову в указанном направлении, увидел мелькнувшую в синей листве деревьев оранжевую куртку, и, рявкнув: «В погоню!», бросился за «дичью». Взяв «лису» в полукольцо, команда «зеленых» прижала невысокую хрупкую по сравнению с охотниками фигурку в свободной оранжевой куртке и лисьей маске к высокому раскидистому дереву с прочными длинными ветвями. «Неужели госпожа сделала «лисой» кого-то из своих шкетов? – подумал Клиф, отрезая «дичи» путь к кустам орешника. – Надо парней предупредить, чтобы сильно не помяли». В пылу погони никто не обратил внимания на комплекцию беглеца. Увернувшись от рук Рори, шкет высоко подпрыгнул, уцепился за нижнюю ветку, подтянулся и встал во весь рост, прижимаясь к стволу.
— Сдавайся, приятель. Тебе некуда деться, – предложил Клиф, забираясь на соседнюю ветку. Шкет как-то знакомо фыркнул и полез выше. Русоволосый преследовал «лису», пока верхняя ветка не оказалась слишком тонкой, чтобы выдержать его вес. Вцепившись в кору ствола, чтобы не загреметь с высоты пяти метров, фаворит протянул ладонь к стоящему в двух шагах от него «лису». – Не дури, парень. Следующая ветка не выдержит даже тебя. Отдай маску, и спустимся вместе, как нормальные люди. Не бойся, мы тебя не обидим.
Вместо ответа беглец вложил кисть в руку мужчины. Небольшая ладошка утонула в лапе смертника.
— Вот молодец! – похвалил Клиф, про себя празднуя победу, и богиня покарала его за самонадеянность. Аккуратные пальчики мягко выскользнули из неплотно сжатой «лапы» охотника, «лис» отвернулся и пошел в краю своей ветки.
— Ты куда, придурок! Здесь же высоко! – только и успел крикнуть Клиф, когда шкет, подпрыгнул на месте и сделал последний шаг по качающейся ветке. В отчаянном прыжке мужчина вцепился в куртку «лиса», с руганью полетел вниз.. К счастью он упал на толстую нижнюю ветку, которую тут же обнял как родную.
— Клиф, ты как там? – раздался снизу обеспокоенный голос Рори. – Не ушибся?
— Нормально. А как дела у «лиса»? Разбился насмерть? – спросил фаворит, принимая сидячее положение. Куртка в его руке в лучах солнца горела огнем.
— Ты не поверишь! Шкет использовал ветку как трамплин и перелетел на соседнее дерево, – рассказал рыжик. – Бут, Лиам и Бор продолжили преследование по земле, но «лис» таким же способом сменил три дерева и затерялся в ветвях четвертого. Наши дальше не сунулись. Кому охота лезть через ядовитый кустарник? Надо будет попросить у госпожи разрешение избавиться от такой пакости.
— Попросим, – поддакнул Клиф, пряча лисью «шкуру» за пазуху. Он дополз до ствола и медленно спустился на землю. – «Лиса» я не достал, зато добыл нам второе место.
Рори заглянул за ворот рубашки и одобрительно похлопал верхнего по плечу.
18.08.437. КПП. Лагерь Смертников
Будучи опытным космодесантником, Рик прикинул, кого хозяйка могла назначить «дичью», и, рассуждая логически, устроил засаду в кустах у сторожевой вышки. Его резон был такой: «лиса» наверняка опытный боец, поэтому рано или поздно доберется до финиша, возможно лишившись «шкуры».
Его расчет оказался верен. Через полчаса ожидания с дерева над головой «скорпиона» послышался шум, и буквально ему в руки с нижней ветки спрыгнул шустрый шкет в свободном синем камуфляже с лисьей маской на лице. Рик повалил «дичь» на землю и сдернул маску. Истинная личность «лисы» оказалась столь неожиданной, что мужчина слегка «подвис». Не дав опомниться, «добыча» ударила ловца ногой в пах, змеей выскользнула из рук взвывшего от боли смертника, поднырнула под локоть бросившегося на помощь мужчины и птицей взлетела на вышку.
— Кто это? – спросил скорчившегося на земле Рика Серж, входивший в его команду. – Кто такой, этот «лис»?
«Скорпион» хриплым шепотом, перемежавшимся руганью, рассказал о своем открытии товарищам, крепко сжимая в кулаке маску. Парни уважительно заахали.
Через минуту все охотники получили сообщение об окончании игры. Когда все участники охоты и специально вызванный медик с сумкой на плече собрались вокруг башни, с вышки спустилась госпожа в синем камуфляже, медленно хлопая в ладоши.
— Браво, Рик, великолепная засада. Ты доказал, что не зря столько лет служил в космодесанте. Прими восхищение «старой крылатой кошки», – Эйлана протянула руку, помогла мужчине подняться и, высоко подняв маску над головой, объявила. – Первый приз достается команде Рика. Они упустили «лису», но успели сорвать с нее маску.
Каждый член пурпурной команды получил от хозяйки легкий поцелуй в губы и в порыве чувств рухнул на колени. Дождавшись, когда затихнут разочарованные возгласы, Эйлана продолжила свою речь:
— Рик, иди с Тоддом. Пусть он тебя осмотрит. Встречаемся в холле первого этажа и вместе пойдем ко мне.
Победитель поклонился и, довольно улыбаясь, похромал за медиком. Дав пострадавшему фору добраться до медпункта, гарантирующую, что счастливчика не побьют товарищи, Эйлана повела менее удачливых охотников в особняк. Шедший через два человека от любимой Клиф машинально отметил, что она хромает сильнее обычного. Ярко-оранжевую куртку русый страстно сжимал в объятьях, не позволяя никому прикоснуться к «шкуре». Члены его команды взяли своего капитана в кольцо и яростно отгоняли любителей поживиться за чужой счет. Так они и вошли в особняк: сперва госпожа, затем Клиф со своей охраной, а за ними и все остальные.
— Пока Рик восстанавливает здоровье, давайте выясним, кому досталась моя «шкура», – проговорила хозяйка, загадочно улыбаясь, и оглядела холл.
«Охранники» расступились, и все увидели, что второе место завоевал опальный любимчик. Чмокая в щечку игроков зеленой команды, Эйлана приблизилась к Клифу, с трепетом ожидавшему своей очереди, убрала с его влажного лба прилипшую челку и мягко коснулась поцелуем пересохших от волнения губ.
18.08.437. Кабинет Эйланы. Лагерь Смертников
Подарив Клифу заслуженный поцелуй, Эйлана вынула из его рук свой старый аварийный жакет и, подхватив под локоток хромающего Рика, поднялась наверх. Они оба немного нервничали, и, поспешив войти вдвоем одновременно, не сразу смогли преодолеть дверной проем кабинета Эйланы. Смитерс подумала, что хорошо, что этого никто из рабов не видел, иначе бедняге пришлось бы лечиться от заикания. Тычок под ребра напомнил парню его место. Рик с поклоном отступил назад, давая ей возможность вставить ключ в замочную скважину.