Вторая попытка жить

Но и укусом груди ограничиваться не собиралась, да и смысл – эта часть тела у ящеров слабо уязвима. Ей просто нужна была опора, чтоб, расцепив зубы, тут же скользнуть ниже и полоснуть когтями по животу. Чёрный спазматически извернулся в воздухе, уходя от атаки, и следующий удар лап Евы пришёлся по его крылу.

А дальше драконица заложила полукольцо, сориентировалась – и попросту штопором упала на противника сверху. Если бы ставила перед собой цель убить, действовала бы чуть иначе, но смерть Чёрного ей была не нужна. Разумеется, был бы он чуть упорнее и угрожай ей всерьёз, жалеть его она б не стала. Но, похоже, у молодого дракона были другие намерения. Да, к тому же, его здорово ошеломило поведение соперницы.

Так что Ева лишь ударила сверху – и дальше сопроводила побеждённого до самой земли.

Она была не одна – ещё двое чёрных поднялись в небо в драконьих обликах, но в поединок не вступили, а теперь готовились при необходимости подхватить родича, чтоб не расшибся насмерть. Были свидетели и на земле. Меняя обличие уже у самой травы, Ева машинально отметила, что не слишком и отдалилась от посадочной площадки. То есть поединок завершился быстро. Очень удачно всё сложилось.

Молодая женщина бегло глянула в сторону пострадавшего – ему уже помогли обернуться и допустили к нему медика – и повернулась к Хидану – тот быстрым шагом приближался, держа в руке её жилет. Улыбнулась ему, протянула руку забрать вещь.

– Мне это не нравится, – шепнул он, помогая надеть защиту. – Неужели было настолько обязательно именно тебе вступать в бой?

– Странные ты вопросы задаёшь. – Она слегка сморщила нос. – Будто сам не понимаешь.

И поискала взглядом главу Гнездовища.

Ну разумеется, он уже здесь. Выслушал короткий отчёт медика и повернулся к Еве.

– Прошу простить запальчивость моего сына, – сказал очень сдержанно и без особого выражения. – Благодарю и вас за самообладание. – Женщина лишь коротко кивнула в ответ. – Прошу вас со мной. Полагаю, нам есть что обсудить.

Потрёпанного сына главы уже подняли на ноги – заметно, что он пострадал не сильно, потихоньку начал приходить в себя, возможно, обойдётся и без посещения реанимаконтура. Его поддерживали под локти, но шагал он сам. И в сторону гостьи подчёркнуто не смотрел.

Ева лишь незаметно дёрнула плечом. Вряд ли он в самом деле серьёзно уязвлён итогом поединка. Уж наверняка не больше, чем проигрышем любому другому дракону, допущенным при посторонних. В конце концов, драконица – тоже боевая единица, хотя в большинстве своём дамы пренебрегали и военным обучением, и схватками в принципе.

Это ещё хорошо, что вокруг старинного дома Чёрных драконов хватало свободного пространства, не было опасности, что сражающиеся ящеры рухнут на жилые дома, населённые людьми. Любое недоразумение в случае поединка заранее было исключено. Да и само Чёрное Гнездовье было выстроено так, чтоб выдержать любого из представителей рода в зверином обличии. Оно напоминало сразу несколько огромных семейных домов древности, расположенных семиконечной звездой, с впечатляющей башней в самом центре.

Стены двух- и трёхэтажных крыльев титанического строения давным-давно возвели из крупных камней, по форме подогнав валуны друг к другу. Здесь был классический пример полигональной кладки, которая сама по себе служила украшением. Кстати, и крыши были сложены из каменных плиток, напоминающих крупную черепицу – общая черта драконьих традиционных жилищ. Дерево и любые другие горючие материалы ни драконы, ни василиски, ни тем более фениксы при возведении своих обиталищ старались не использовать. По понятным причинам.

Еву учтиво пригласили сперва во внутренний дворик, где у самого крыльца поднесли рог с кислой курунгой[1], а потом и в главную залу дома. Здесь поспешили развести огонь в старинном каменном очаге, накрыть почётный стол лучшими угощениями, но Высший Чёрный всё равно в итоге устроился с гостьей в уютном закутке под стеной – на диванах, перед кувшинами с разнообразными напитками и блюдом с традиционной выпечкой. И так удачно был организован этот закуток, что вроде и народу вокруг полно, но при этом можно спокойно общаться и не опасаться, что кто-нибудь подслушает.

Словом, все церемонии были соблюдены строжайше. То есть её поединок оценили высоко, как и её победу накануне.

Черноволосый немолодой дракон с глубокими, как шрамы, морщинами на лице терпеливо улыбался ей.

– Побеседуем напрямую?

– Хорошо бы, – вздохнула она, потягиваясь на диванных подушках. После всех физических упражнений тело ощутило ломило.

– Мне сказали, ты ходишь на коротком поводке у Кристального дракона. Это правда?

Ева напоказ поморщилась.

– Или он у меня на поводке. Как посмотреть.

– Поясни?

– А надо? Смотри сам: я по сути никто, одна из множества, девчонка девчонкой. А кто он? Последний сильный дракон из старшей ветви в окружении родичей, каждый из которых сам мечтает властвовать. Он молодой и, как всем вокруг кажется, слабый. Ему нужны сильные сторонники, впечатляющие заслуги и крепкое потомство. И если последнее – его проблема, то первые два пункта я способна ему обеспечить, когда одержу победу.

– А ты уверена, что победишь.

– А зачем мне целиться во что-то иное, чем победа?

Высший Чёрный тихо рассмеялся.

– А ты мне нравишься… Подскажешь, где у нас так хорошо учат военному делу?

Ева отвернулась.

– У меня были частные учителя.

– Ладно, не хочешь откровенничать – твоя воля. Так что ты предлагаешь? Говори прямо.

– Сейчас Аспид вот-вот готов схлестнуться с Алыми. И одним, и другим мало что в этом деле светит. Но самое важное – то, что аспиды уже почти выронили вожжи власти из рук. Ты знаешь, что демоны атаковали нагов? Там идёт спор из-за энергоактивных территорий, но это лишь первый знак гражданской войны всех против всех.

– А ты твёрдо уверена, что сумеешь предотвратить обрушение в гражданскую.

– Да. Потому что у меня есть план. И для начала я займусь тем, чтоб заинтересовать каждый из народа бестий в борьбе за мою победу.

Дракон хмыкнул. Откинулся на спинку дивана и, покачивая в пальцах костяной кубок, задумался.

– Звучит как полное безумие.

– И всё же ты меня слушаешь, – прохладно заметила Ева, глядя на него испытующе.

– Верно. Слушаю… Так. Формально я тебе откажу. И останусь в стороне. Но дам тебе полсотни своих драконов. А поддержу дальше в том случае, если… – И замер, шевеля пальцами, в поисках подходящих слов.

– Если я буду побеждать.