Вторая попытка жить

Должно быть, гостья почувствовала прикосновение магии, потому что обернулась. Ятима удивил её глубокий взгляд. Вроде бы, смотрит совершенно обычно, но почему же взор воспринимается как прикосновение?

– Добрый вечер, – любезно произнёс он. – Вам нравится? Этот садик разбили по приказу королевы Агаты, государыни-феникса, и с тех пор постарались сохранить в первозданном виде. Хоть это оказалось очень нелегко. Всё-таки и деревья, и кусты растут и стареют. Здесь много раз заменяли все растения, но прилагали все усилия, чтоб придерживаться изначального проекта, благо он сохранился в архивах. А беседка осталась именно такой, какой была при королеве-фениксе. Если не считать витражи – их были вынуждены заменить.

– Да, стекло не слишком долговечно, – рассеянно согласилась девушка и задумчиво заглянула внутрь беседки. – Только ещё столика нет. Вот здесь стоял столик, удобно было оставлять на нём книгу.

– Простите?

– А, не обращайте внимания. – Она внимательно оглядела его одежду, пояс, присмотрелась ко лбу. – Ваше величество… Позволите задать вопрос?

– М-м… Да.

– Представители правящей семьи больше не используют артифы?

– Давно уже. – Ятим растерялся ещё сильнее. – Какой смысл вживлять действующий артиф дракону? Ему и без артефактов хватает магических сил. Само собой, среди Кристальных есть и те, кому артифы оказываются полезны, они ими не брезгуют. А откуда вы…

– Извините, ваше величество. Меня просто понесло. – Девушка очаровательно улыбнулась ему. – Мысль так и скачет. Я много читаю и очень любознательна. Очень рада с вами познакомиться. Может быть, вы расскажете мне ещё об этом садике?

И тут он ощутил, что ему пытаются заморочить голову. Если бы не вырос при дворе в том числе и в окружении дам, очень ловко умевших направить разговор в нужном направлении, поддался бы. Но все эти приёмы он ещё в юности усвоил от и до. И всё равно бы пошёл в поводу милого предложения такой очаровательно-воздушной особы поговорить на постороннюю тему, позволил бы ей увести беседу, куда ей угодно. Если б предыдущие фразы не царапнули его удивление настолько глубоко.

– Охотно, – проговорил он не торопясь. – А вы, позвольте узнать?..

– Очим, ваше величество. Меня любезно пригласили посетить императорский дворец. – Она восторженно огляделась. – И скажу не лукавя: для меня это впечатление станет очень важным в жизни!

А потом одарила восхищённым взглядом и его самого.

Всё он понимал, даже где-то чувствовал. Но едва не дрогнул. Девушка определённо умела управляться с мужчинами. Для столь юной красавицы – даже удивительно.

Ятим слегка сощурился и всё же слегка нажал:

– Очим – и?

Но она оказалась совсем не промах. В глазах отразилось искреннее удивление, и гостья слегка встряхнула головой.

– Я не понимаю, ваше величество. Если что, титула у меня нет.

И тут слева послышались поспешные шаги. По дорожке к беседке спешил фир Хидан. Увидев императора, он остановился в трёх шагах и склонил голову. С одной стороны – почтительно, с другой – довольно-таки напряжённо.

– Ваше величество… Прошу простить, был вынужден на время оставить свою спутницу в одиночестве. Из-за совещания. – Ятим величественно кивнул и вопросительно скруглил бровь. – Позвольте представить вам фири Очим, из Сферы бестий, из Гнездовья Стальных драконов.

– Очим – и кто ещё?

Теперь опешил уже Хидан. Впрочем, он это сделал вполне искренне.

– Прошу простить, ваше величество?

– Помимо того, что чтимая фири является представительницей Стального гнездовья и спасительницей моей родственницы Камеи Кристальной, есть ведь что-то ещё?

– Ваше величество, – очаровательно улыбнулась девушка. Она определённо не боялась. Её спокойствие было подобно незыблемости снежных пиков Драконьего хребта.

Он тоже улыбнулся. То есть скорее усмехнулся. И взглядом сказал ей: «Да ладно, рассказывай. Я слушаю». И был уверен, что собеседница его безмолвное приглашение поняла правильно.

– Вы ведь всё равно не поверите, ваше величество.

– Развлечём себя проверкой? – предложил Ятим, давя раздражение в зародыше. В конце концов, здесь стоило подключить дипломатичность.

Очим слегка пожала плечиком.

– Я лучше покажу, – сказала она и развернулась спиной.

И зашагала по одной из дорожек так уверенно, словно знала этот садик не хуже, чем сам император. Он сперва даже не понял, куда это она направляется. Да ещё по дороге у одной из миниатюрных декоративных елей нагнулась, подхватила шишечку, валявшуюся на земле, и зашагала дальше. Ятим последовал за гостьей из чистейшего любопытства. Он был уверен, что девушка ничего не делает просто так.

У отделанной базальтом стены с родовым древом Кристальных она остановилась и стала рассматривать вязь ветвей.

– Мда, здесь всё намного подробнее, – пробормотала она, но император услышал. Потом обернулась к нему и предложила: – Может, просто покажу?

– Прошу. – Его величество широким жестом предложил гостье делать то, что она пожелает.

Белокурая бесовка размахнулась и швырнула шишечку прямо в имя Евы Сверад. Попала безупречно.

И слегка пожала плечами.

– Ну вот.

Ятим разглядывал её в задумчивости. Он услышал, как коротко, с беспокойством задышал Хидан, который замер в паре шагов от них обоих. Его явно нервировала вся эти ситуация. Что ж, неудивительно.

Но правитель лишь коротко, с пониманием кивнул.