Страница 113 из 206
Глава 16
Прошу отметить, что я искренне поверила в то, что накануне вечером Генри просто прикалывался надо мной. «Готов поспорить, что завтра будет еще хуже» прозвучало как шутка.
Поэтому, когда на следующее утро я спустилась по лестнице с Данканом и спросила у него: «Как по-твоему, мой маленький Пончик? Сегодня на кухне будет куча парней, готовых записаться ко мне в женихи?» – я произнесла это с усмешкой. И судя по тому, как он медленно вильнул хвостом и так мило ткнулся мне в лодыжку, сказав
«да»
, я решила, что он подыгрывал мне.
Единственное предупреждение я получила, когда мы уже прошли половину пути до кухни и я наконец уловила сильный аромат магии, доносившийся оттуда снова.
Только на этот раз там стояло восемь или девять высоких мужчин, среди которых виднелся озадаченный Франклин.
– Доброе утро… – Я осеклась, и Данкан прижался к моей ноге. Его хвост перестал вилять, и он не
выглядел
настороженным или обеспокоенным, хотя его голова крутилась из стороны в сторону, оглядывая каждого. Он встал мне на ногу.
В ответ послышались разные варианты «доброго утра».
Брови Франклина между тем сошлись на переносице за его очками. Для того, кто отсутствовал более месяца, он выглядел хорошо. Я так и не спросила ни у кого, куда он уезжал.
– Привет, Франклин, – поздоровалась я лично со старейшиной, окинув взглядом его до середины застегнутый светло-голубой кардиган поверх застегнутой на пуговицы рубашки и темно-коричневых слаксов. – С возвращением.
Выражение его лица показалось мне чересчур радостным.
– Доброе утро, Нина, – ответил он сдержанным, противоречивым тоном. Он окинул кухню взглядом, и его кустистые брови еще больше сдвинулись. Он взмахнул рукой. – И давно это продолжается?
Я на секунду встретилась взглядом с симпатичным мужчиной с зелеными глазами, а потом заставила себя снова сосредоточиться на старейшине.
– Они-то? Со вчерашнего вечера.
Он еще немного посмотрел на собравшихся, сунув руки в карманы своих отглаженных брюк.
– Есть какая-то причина, по которой они здесь?
Я не забыла про его браслет.
Мужчина со светло-коричневой кожей и каре-зелеными глазами громко кашлянул.
– Теперь мы можем представиться?
Франклин серьезно глянул на него.
И на меня? Я стояла, не понимая, что делать. Теперь настала моя очередь блистать? Мне следовало вести себя дружелюбно и поговорить с ними? Я не была
не
дружелюбной по своей природе… и чувство вины отчего-то снова вернулось.
Я же не делала ничего дурного
.
Но время не на моей стороне, и в общине в принципе ограниченное количество неженатых мужчин, из которых я могла выбрать, – и еще меньше тех, кто мог заинтересоваться мной. Как бы мне ни хотелось, я не могла выйти и исчезнуть в своей комнате. Доминик ясно дал понять, что по ранчо уже разошелся слух обо мне.
Как правило, мне не особо хотелось нравиться людям, но…
–
Опять
? – прорычал низкий голос.
У меня не было даже шанса обернуться, прежде чем теплая сухая ладонь легла мне на шею, большой и указательный пальцы оказались на сухожилиях по бокам от моего горла. Я настолько отвлеклась, что не обращала внимания на все остальное и не почуяла его.
На краткий миг я подумала о том, чтобы отступить к нему, встать рядом с ним. В знакомый уют, который представлял собой Генри… А потом Данкан стал жевать мои шнурки, и я не дала себе сдвинуться ни на сантиметр.
Генри пообещал приглядывать за мной, а не жениться на мне.
Что есть, то есть.
Так что я позволила себе только слабо улыбнуться ему через плечо – он был в спортивных штанах и футболке с длинными рукавами – и сказала:
– Доброе утро.
Некоторые из мужчин тихо выругались.
– Нет, нет, нет, – заговорил Франклин и покачал головой. – Мне не нравится это. Если собираетесь ухаживать, то будем делать это так же, как делали раньше. – Я заметила, как его взгляд скользнул в мою сторону.
Пальцы на моей шее чуть поднялись до линии волос: теплая ладонь ровно лежала на моей коже.
– Это слишком рано, – продолжил Франклин, пока я заставляла себя оставаться ровно на том же месте. – Я составлю график, и, если вы захотите провести время с нашей потенциальной жительницей, вы сможете записаться на определенное время. – Пожилой мужчина помедлил, а потом одарил всех улыбкой, которая мне показалась почти мрачной. – Если это приемлемо для тебя, Нина. Обычно мы приступаем к этому процессу по истечении трех месяцев.
Ох уж эти люди с их графиками.
Я чуть не выдохнула от облегчения, и кивнуть я могла с большим энтузиазмом, но… Я не знала этих людей, и все их внимание приковано ко мне… Еще и Генри был там и все это видел…
Это уже слишком.
А может, я была трусихой. Вот и все.
Мне пришлось бы познакомиться с ними – рано или поздно – и узнать их получше, но я не хотела делать это вот так. Это еще хуже, чем собеседование для приема на работу.
Я кивнула, и грубая подушечка большого пальца Генри скользнула по нижней части моей челюсти, отчего мой подбородок инстинктивно поднялся вверх. Не было никаких причин, чтобы это казалось мне таким приятным. И мне нужно было притворяться, будто ничего не происходит.
Франклин надвинул очки на нос и хлопнул в ладоши.
– Решено. Все на выход. Сможете как следует представиться в другой раз, а не толпясь на кухне, когда кое-кому из нас нужно еще заняться делами тут. – Он указал на дверь. – Без вашего присутствия.
Никто не произнес ни звука, и мужчине с зелеными глазами удалось снова привлечь к себе мое внимание. При этом он улыбнулся.
Я улыбнулась ему в ответ, и моя голова дернулась от низкого глухого рычания на ухо.
– Ты в порядке? – спросила я подбородок Генри, после чего чуть отодвинулась от него, чтобы увидеть его лицо.
Я моргнула. Его глаза были прищурены, а челюсти сжаты. Даже сухожилия у его горла выделялись больше обычного, а ведь я уже видела его сильно разозленным.
Я дважды постучала по его подбородку.
Янтарные глаза опустились на мое лицо, а мускул в его щеке один раз дернулся и расслабился.
– Нормально, – рявкнул он.
Его тон не показался мне нормальным, но раз уж ему хотелось придерживаться этой легенды, то кто я такая, чтобы обвинять его во лжи? Я как раз пожимала плечами, когда один из мужчин, выходивших из кухни, – я заметила, что отчего-то все они шли с опущенными головами, – остановился и быстро встретился со мной взглядом.