Страница 20 из 205
Он отступил на край песчаной полосы и осмотрел цепочку целиком. Животное вышло из бухты не прямо, а по дуге, будто выбирало место, где прибой слабее. На первых метрах оно волочило брюхо, затем поднялось и пошло на четырёх опорах. Глубина отпечатков говорила о большой массе. Не меньше трёхсот килограммов, решил Андрей, хотя песок мог обманывать.
Следы пересекали колеи телеги. Значит, зверь прошёл после неё. В одном месте лапа наступила на человеческий отпечаток и полностью его закрыла. Края ещё сохраняли мелкие комочки влажного песка — совсем свежие.
Андрей проверил ветер. Он тянул от дороги к воде, разнося его запах по бухте. Если зверь ушёл в лес до появления Андрея, то теперь уже знал о нём.
На кусте у последнего отпечатка висел клочок серого вещества. Не шерсть. Тонкая полупрозрачная пластинка, похожая на рыбью чешую размером с ноготь. Андрей не стал касаться её кожей. Снял кончиком ножа, поднёс к свету. Внутри на секунду пробежала голубая искра.
Он завернул пластинку в бумагу из блокнота. Первый образец неизвестного. Глупость, возможно, но именно такие глупости потом становились разницей между рассказом контуженого и вещественным доказательством.
Дым находился за лесом, след уходил туда же. Вода слева подбиралась к камням, справа склон был крутым, но проходимым. Андрей выбрал склон. Лучше потерять десять минут и силы, чем двигаться по следу крупного хищника.
Он поднялся на несколько метров, нашёл выступ и проверил подходы. Отсюда песок просматривался почти до бухты. Если животное появится, стрелять можно сверху. Если появятся люди, будет время убрать оружие и обозначить себя.
Холод мешал долго наблюдать. Андрей разжал и сжал пальцы, убедился, что чувствует спусковой крючок через перчатку. Патронник пока оставался пустым. Дослать — одно движение. Выстрелить случайно в темноте — тоже одно.
В глубине леса прошёл тихий треск.
Не ветка под снегом. Что-то тяжёлое коснулось ствола, остановилось и двинулось параллельно берегу.
Андрей дослал патрон.
Он посветил вдоль цепочки. Следы пересекали его путь и скрывались в кустарнике. Края ещё не осыпались, вода на дне не успела помутнеть. Животное прошло здесь недавно.
Андрей медленно снял автомат с предохранителя.
Теперь патрон в патроннике был не расточительством.
Где-то за деревьями хрустнула ветка.
Он не стал проверять, кто это. Отступил к валуну, оставляя между собой и лесом открытый песок, выбрал сектор. Дым находился по ту сторону следов. Обойти можно было только по воде или через каменный склон.
Из леса донёсся низкий влажный звук — не рёв и не лай. Будто большое животное втянуло воздух через горло, полное воды.
Андрей поднял приклад к плечу.
— Ну давай, — тихо сказал он. — Покажи, что ты за медведь.
В кустах что-то тяжело повернулось.