Страница 20 из 72
Лайриса вошла, когда церемониймейстер уже раскатисто объявлял о начале завершающего дня союза. Она шла медленно, с тем самым идеальным достоинством, которое учили показывать дочерей великих домов. Платье – светлое, почти белое, волосы убраны так, чтобы тонкая линия шеи казалась хрупкой и недосягаемой.
Она поднялась на помост и остановилась рядом. Повернулась так, чтобы зал видел нас обоих.
– Милорд, – тихо, только для меня. Взгляд – без вопроса. Мы оба знали: отступать поздно.
Я кивнул.
Церемониймейстер начал читать положенный текст. О мире, о новой эре, о союзе двух древних родов. О том, что кровь дракона и кровь Морвеннов соединяются ради будущего.
Слово «наследник» прозвучало слишком отчетливо.
Зал внимал.
Я видел, как старейшины слегка подавались вперёд, как кланы кивали – кто в знак согласия, кто просто потому, что так надо. Для них это был ответ: будет ребёнок – будет спокойствие.
Связь снова натянулась. На этот раз сильнее. Как будто где-то за стенами кто-то вздрогнул, резко сел, прижал ладонь к запястью.
Я не изменился в лице. Не имел права. Только сильнее сжал подлокотник трона.
– В знак доверия, – голос Морвенна резал воздух ровно, – в этот день с нами вновь ведьмы болот. Они пришли не с войной, а с покорной головой. И наш правитель, Кайрен Ардэлл, даровал одной из них милость и забрал её жизнь под свою власть.
Вздох прошел по рядам.
Я почувствовал, как десятки взглядов впились в меня.
Да. Они знали об обряде. Слух разлетелся быстро, как и всё, что пахло кровью и древними клятвами. Для домов это был жест силы. «Смотрите, он не только прощает – он клеймит. Преступница под его знаком. Под его рукой».
Где-то у колонн сдвинулись серые силуэты. Ведьмы тоже слышали.
– Сегодня, – продолжал Морвенн, – мы завершим обряд. Дом Морвеннов отдаёт свою дочь. Дом Ардэллов принимает её. И отныне…
Слова текли как густой мёд, который так и хочется стереть с губ. Я слышал их, но внимание всё равно блуждало по залу.
Там, у дальнего входа, шевельнулось что-то новое.
Дверь открылась почти бесшумно. В зал вошла фигура в простом платье. Не ведьмин плащ, не наряд дома. Цвет – не серый и не золотой. Нечто между.
Селин.
Я узнал её раньше, чем отозвалась связь.
Она шла между двух стражников, но не как пленница. Руки свободны, шаг ровный. Глаза… даже отсюда я видел, как она старалась не поднимать их выше пола.
Вокруг зашептались.
Лайриса чуть повернула голову. Совсем немного – чтобы никто не заметил, а я увидел. В её взгляде не было ни удивления, ни растерянности. Только аккуратное удовлетворение человека, который поставил нужную фигуру на нужную клетку.
Она позаботилась, чтобы Селин не осталась в стороне.
Конечно, позаботилась.
Стража подвела ведьму, уже не ведьму, не слишком близко к помосту, но и не к сестрам по болоту. Отдельно. Так, чтобы каждый, кто захочет, смог спросить взглядом: кто она теперь?
Мой выбор. Моя ошибка. Моя тень.
Я чувствовал, как связь натянулась до боли.
Она тоже на меня посмотрела.
На миг.
Одно короткое движение ресниц – и всё. Снова опущенные глаза, ровная спина, пальцы, сжатые в ткани платья так, будто это была единственная опора.
– …пока огонь будет гореть в наших стенах, – голос Морвенна потянулся над залом. – Пока кровь Ардэллов течёт в драконьих жилах…
Факелы вспыхнули ярче. В центре зала, на каменном возвышении, взвился ритуальный огонь – пламя рода. Все браки правителей проходили перед ним, но ещё никогда этот огонь не отражался в глазах той, кого я связал обрядом.
Лайриса положила ладонь мне на запястье. Жест выверенный, показательный.
– Ты не должен сейчас думать о ней, – прошептала она, не меняя улыбки. – Зал смотрит на тебя.
– А ты не должна была приводить её сюда, – ответил я так же тихо.
– Наоборот, – её пальцы едва заметно сжались. – Порядок должен быть виден. Даже если он неудобен.
Она говорила спокойно, почти ласково. Но под этими словами слышалось другое: ты связал нас троих. Теперь держи удар.
Церемониймейстер поднял руки, требуя тишины.
– Момент обета, – объявил он.
Я встал.
Лайриса – тоже.
Мы повернулись лицом к залу и к огню. По правилам, мы должны были сложить руки над пламенем, не касаясь его, и повторить слова, которые связывали не только нас, но и дома за нашей спиной.
Я поднял руку.
И в ту же секунду связь под кожей болезненно дернулась.
Как будто кто-то резко схватил эту невидимую нить и потянул.
Селин.
Мгновение – и в груди появилось короткое, необъяснимое давящее напряжение. Так бывает, когда рядом происходит что-то неправильное, опасное, когда воздух вокруг человека меняется, а ты стоишь слишком близко.
Я повернул голову в её сторону прежде, чем успел подумать.
Что-то произошло рядом с ней.
Я ещё не знал – что именно.
Но изменение было резким, ощутимым… и неправильным.
В правой части зала, там, где под колоннами стояли ведьмы, воздух дрогнул. Слишком остро, слишком не так, как от обычной магии драконов.
Ощущение было знакомым.
Огонь, который не оставляет пепла.