Страница 2 из 72
Я подняла глаза – и увидела, как из круга ведьм выходит одна, молодая. На её руках спал мой сын.
Серый плед, щеки красные от жара, дыхание ровное.
Маленькая ладонь сжалась в кулак и разжалась – как будто искала меня.
– Мы присмотрим за ним, – добавила Матерь. – Здесь он будет в безопасности.
Безопасность.
Я знала цену этого слова.
У ведьм всё имеет цену.
Сжала рукоять кинжала – не из покорности, а чтобы не выдать, как дрожат руки.
Они не угрожали. Не нужно было.
Каждая из нас знала, что бывает, когда кто-то не возвращается.
Я кивнула и отошла назад, чувствуя, как за спиной гаснет тепло костра.
Когда дверь хижины закрылась, Риан тихо заплакал.
Я не позволила себе обернуться.
Мы вышли до рассвета.
Туман клубился у ног, болото шептало под сапогами.
Каждая из нас шла молча, не оборачиваясь. Мы были делегацией – так это называл Совет.
Но на деле – караваном теней, ведомых долгом и страхом.
Я шагала последней.
Плащ промок до пояса, грязь засасывала сапоги, воздух резал горло.
Свет впереди рос – белый, чужой. Там, за горами, стояла Цитадель драконов.
Мы должны были передать приветствие, заключить союз, показать, что ведьмы умеют склонить головы.
Но я знала, что за моей покорностью прячется нож.
Когда холмы поднялись из тумана, я остановилась на миг.
Город сиял, как расплавленное золото.
Я прищурилась – от этого света болели глаза.
Надо дойти. Сделать. Вернуться.
И не позволить себе думать, кого именно мне придётся убить.
Ворота Цитадели открылись без звука.
Металл светился изнутри, будто дышал огнём. От этого света у меня заломило виски.
Воздух внутри был густой, горячий, тяжелый – как будто я вошла не в зал, а в пламя.
Мы двигались медленно, шаг за шагом.
Под ногами блестел камень, отполированный до зеркала.
В нём отражались наши силуэты – серые, бескровные, чужие среди золота и шёлка.
Люди и драконы стояли рядами. Их взгляды жгли не хуже костра.
Я чувствовала, как каждая искра магии отскакивает от нашей одежды, как будто сам воздух пытался нас вытолкнуть обратно.
Старшая ведьма шла впереди, высокая, с прямой спиной.
Она не дрогнула, когда заговорил Советник – медно-рыжий, в форме, с голосом, как удар меча.
Я не слышала слов – только эхо, ритм, шорох ткани.
Мы шли к трону.
Я старалась не смотреть по сторонам, но глаза всё равно цеплялись за каждую деталь:
золото на колоннах, знаки рода Ардэллов, пламя факелов, которое не тухло даже при сквозняке.
И чем ближе был зал, тем сильнее я чувствовала – я здесь не как посол.
Не как ведьма.
Не как человек.
Я – жертва.