Искажение

Пока Мела добывала сокровища, сам улучил момент и скользнул внутренним взором к своему Ядру взглянуть на свежеполученную «тень». Как ни прискорбно, но возле её тёмного кристаллика горела чёрным огнём единственная точка. Одно применение — один призыв «тени» Барса: или защита, или иллюзия. Запомним!

Вернувшись к реальности, я, наплевав на всякую конспирацию, спрятал отрубленные сокровища в своё хранилище-артефакт да потянул девушку за собой, негромко и на ходу поясняя план будущих действий:

— Пусть Ядро и откликнулось тебе, но нам всё равно нужно максимально безопасное место. С этим же ты не будешь спорить?

— Не буду, только «за», — отвечала мне Мела тихонько.

Мы стали умнее, теперь мы были настороже и бдили оба. Мы — молодцы!

— А раз так, то конечная точка маршрута у нас остаётся прежней, — махнул в направлении Тёмной Башни, что высилась уже не так и далеко. — Там-то и займёшься воплощением Ядра, а пока доставай маску и надевай. Не знаю, как там сейчас будет, но в прошлый раз меня изрядно плющило от странной ауры вокруг неё. Только нож твоего деда и спас, — в подтверждение слов потряс клинком, что уже держал в руке.

Мела чуть приотстала, надевая упомянутую часть формы Академии, а после, нагнав меня, вдруг сказала:

— Узор Мороза.

— А? — обернулся к ней.

— Имя ножа.

— О как… — сперва удивился, а потом по-новому взглянул на клинок, чтобы почти тут же откликнуться: — Предел подери, а ведь ему подходит! И как я сам не догадался… Но и ты хороша, чего раньше-то не сказала?

— А с чего бы я тайны семейные тебе рассказывала? — с лёгким будто бы лукавством ответила девчонка, прибавляя шаг, и, может, мне показалось, но вроде бы ещё и едва слышно прошептала при том: — Всегда так всегда!

Мнимый шёпот или нет, но шаг прибавил и я, с азартом нагоняя девушку…

А затем мы разом ускорились ещё сильнее!

Потому что позади, со стороны уже скрывшегося из виду поверженного Ледяного Барса, раздался настолько могучий рёв, что выступил по-настоящему мощным мотиватором двигаться как можно быстрее. Но более волнительным звучало другое. Вторил ему не одинокий ответный рёв, а много, много больше!..

Неожиданным открытием стало, что мотивация потеряться подальше от места схватки за свежатинку возникла не только у нашего дуэта. То и дело в поле зрения попадались мелкие Звери, спешащие прочь и даже не пытающиеся на нас напасть.

Небо над головой тоже более не выглядело пустым — там мелькали самые разные представители летающих видов: пернатые, хитиновые и даже кожаные. Среди первых некоторые выглядели настолько аппетитно, что бессилие опаляло наши с Мелой сердца. Опаляло из-за отсутствия в команде кого-то с дальнобойным Воплощением. Эх, Миктлан, где же ты, друг?..

Впрочем, спустя время эта горечь уже сама бессильно отступила. В какой-то миг Меланита резко ушла в сторону, являя Мечи и зачем-то вонзая их в землю… А затем взяла и выудила из норы тушку Трусливого Зайца. Подбоченилась и гордо сказала, оборачиваясь ко мне:

— А вот и наша будущая еда! Но чур готовишь ты!

— Легко!

Ха, неужто она думала, что меня подобное испугает? Это в охоте на дичь я ноль с палочкой, а в готовке-то ого-го! Хотя, конечно, до Аркоса мне ой как далеко… Но полезности, заныканные ранее в хранилище, да подгон от Академии — точно мне помогут! Правда, будет всё это позже, а пока руку требовательно протянул к тушке.

Взял её и чуть подождал. Появится, соберётся ли тёмный кристаллик с «тенью» Зверя?..

Не дождался, а потому, стараясь под внимательным взглядом Меланиты не морщиться от побочных эффектов, провернул тот же трюк, что недавно уже показал ей с сокровищами Барса.

Заяц исчез.

Ловкость рук и никакого мошенничества, хе-хе!

Выглядела девчонка донельзя милой в своём удивлении, которое не преминула озвучить:

— Как? Куда?..

Запираться я не стал, раз уж принял курс на откровенность, то идти надо если не до конца, то минимум до того момента, к которому готов.

— Не ты одна с прибытком вышла из Испытания. Мне вот артефакт достался, — и начал рассказ о новой тайне…

Зайца спрятал не просто так, а уже имея опыт, что ничего-то с его тушкой не случится в хранилище. Когда достану его оттуда, он всё таким же тёпленьким будет, будто свежезабитый.

Пока вился рассказ, а под ногами неумолимо таяло расстояние к Тёмной Башне, руки старались нет-нет да утянуть топливо для будущей готовки, а глаза продолжали внимательно высматривать всякое. И, с одной стороны, этого всякого хватало, а с другой — оно или уже было мне знакомо по прошлому походу к Шпилю, или вовсе старалось убежать, затаиться, чтоб тихо-мирно разойтись с нашим могучим тандемом.

По прошлому разу знакомо было и другое — аура наваждения, что витала вокруг Башни. Но теперь то ли я стал сильнее, то ли Узор Мороза играл более значимую роль, но прежнего мощного давления ауры на себе не заметил. Как и на Меланите, часть лица которой прикрывала маска Академии. Но чем ближе к Башне подбирались, тем отчётливее виднелось, как на тёмной поверхности маски серебром проступает, разгорается какой-то рунический символ. Видимо, чем ближе к цели, тем сильнее влияние, от чего и явственнее проступал символ. Ровно также, как и Узор Мороза всё больше промораживал руку, держащую его.

А может, свой вклад вносил тот туман белый, что скрывал добрую часть дистанции обзора. Уже у самой Башни он, казалось, сгустился, уплотнился ещё сильнее. И начал падать наземь, будто настоящий снег! Разве что хлопья его были совсем не холодными и мокрых следов не оставляли ни на коже, ни на земле, не превращая её в жидкую грязь. Соприкоснувшись с любым препятствием, хлопья просто исчезали, распадаясь на незримые частички. Но Шпиль, попиравший небо, под таким «снегопадом» всё равно выглядел исполинской елью…

Зрелище настолько завораживающим было в столь мрачном месте, что против воли с губ сорвались слова, выуженные из далёких детских воспоминаний, но дополненные уже новыми и моими собственными желаниями:

— Меланита, с Новым годом! — чем девчонку явно в замешательство вогнал.

Охота ведь началась как раз в канун этого праздника. Потому, если учесть возможную разницу в течении времени внутри Аномалии, то там, снаружи, Новый год мог давно уже наступить.