Страница 29 из 77
Молодой разведчик из штаба флота встретил их у дверей, окинул быстрым взглядом обоих и безошибочно обратился к старшему, солидному и явно способному командовать.
— Наконец-то. Вас требовали ещё позавчера… Одного пилота, — добавил он с некоторым сомнением, посмотрев на Лёху и Граббса.
— Это балласт, развесовка иначе страдает. — Граббс кивнул на улыбающегося рядом Лёху.
— Машина подготовлена, задание получите в штабе. С рассвета — готовность номер один.
Граббс внимательно выслушал, серьёзно кивнул и уточнил:
— Самолёт заправлен?
— Да, сэр.
— И карты готовы?
— В оперативной комнате, сэр.
— Прогноз погоды?
— Через двадцать минут.
— Молодцы, — одобрил Граббс. — Кокс — вот этот.
И кивнул головой в сторону Лёхи.
Разведчик перевёл взгляд на молодого пилота, потом обратно на Граббса.
— А вы тогда кто?
— Я его мозг, — важно ответил штурман и прошествовал в сторону лётной столовой.
В оперативной комнате Кокса уже ждали. Естественно, секретность и на этот раз уверенно победила здравый смысл: ему не сказали, кого, когда и зачем предстоит искать, зато минут десять согласовывали квадраты, в которых мог появиться итальянский флот.
Лёха посмотрел на карту, вспомнил свой первый старт с «Аргуса» и проводку «Харрикейнов» на Мальту.
— Передайте по инстанции: «Скьюа» для лидирования не годятся. Пусть хотя бы «Фулмары» отправят. Иначе «Харрикейнам» придётся тащиться со скоростью беременной улитки, и они сожгут бензин до острова.
Молодой разведчик немедленно впал в предынфарктное состояние и побежал жаловаться старшим.
Следующие полчаса у Кокса пытались выяснить, что именно он знает и откуда. Кокс включил дурака и поинтересовался, имеют ли присутствующие допуск к материалам о прошлой доставке «Харрикейнов». На этом разговор окончательно зашёл в тупик.
В итоге стороны разошлись, подозрительно поглядывая друг на друга.
— А что? — удивился Лёха. — Я же не спрашиваю, откуда летят «Харрикейны».
Коксу так ничего и не сообщили, но хорошая память иногда заменяла допуск к секретным сведениям. Похоже, Адмиралтейство решило повторить старый фокус, только не сочло нужным посвятить в него человека, который уже однажды его исполнял.
Кокс почти угадал. План действительно был прост, а потому особенно опасен. Старый «Аргус» должен был подойти к Мальте настолько близко, насколько позволит обстановка, поднять двенадцать истребителей и два флотских «Скьюа», после чего пилотам оставалось только держать заданный режим, не потерять ведущего, встретиться с высланными навстречу самолётами и сесть в Луке.
Никаких боёв, никаких поисков противника, никаких сложных манёвров. Несколько часов над морем на машинах, заправленных до пробок.
Именно такие задания обычно кончались хуже всего.
Шестнадцатого ноября Кокс дважды поднимал розовый «Спитфайр» над морем.
В первый вылет он прошёл до Пантеллерии — маленького островка между Мальтой и Африкой, осмотрел гавань и ближайшие подходы. Во второй прочесал назначенные квадраты к северо-западу от острова.
Итальянского флота там не оказалось. Несколько торговых судов, старый миноносец у самого берега и бесконечное пустое море, одинаково подозрительное во всех направлениях.
— Чисто, — сказал молодой разведчик с явным облегчением.
Почти одновременно далеко на западе, на флагмане соединения адмирала Сомервилла, получили донесение: итальянские корабли вышли в море южнее Неаполя. Кто именно их обнаружил, в сообщении не уточнялось, да теперь это было уже неважно.
Медленный «Аргус» висел гирей на ногах соединения. Продолжать идти на восток означало всё сильнее подставлять эскадру под возможный удар.
Сомервилл решил: утром самолёты предстояло выпустить из ближайшей к Мальте точки, до которой эскадра успеет дойти к рассвету. Она находилась значительно дальше от Мальты, чем предусматривал первоначальный расчёт.
Для кораблей это сокращало риск.
Для пилотов — запас бензина.