Страница 26 из 77
Огонь упал прямо в неё.
Секунду ничего не происходило.
Потом южный берег гавани разом вспыхнул.
Пламя побежало по канаве, охватило разбитый трубопровод и ворвалось в насосную станцию. Оттуда вылетел новый столб огня, значительно выше первого. Горючее растекалось дальше, и пожар шёл за ним, быстро, уверенно и с явным намерением доказать, что четыре британские бомбы могут причинить гораздо больше вреда, если вслед за ними уронить ещё и осветительную ракету.
Свет ударил по гавани.
Корабли выступили из темноты целиком — корпуса, надстройки, башни и мачты. Пламя отражалось в воде, дым тянулся над причалами, а ближайшие зенитные расчёты на несколько секунд перестали стрелять, потому что часть людей бросилась от огня, а остальные окончательно потеряли ночное зрение.
По плану осветительная группа к этому времени должна была давно уйти к югу и освободить подходы к гавани. Но разворот, повторный заход и небольшая личная война Лёхи с нефтехранилищем внесли в схему налёта непредвиденные поправки. Теперь его «Суордфиш» шёл почти навстречу основной ударной группе.
Со стороны моря навстречу вынырнул торпедоносец.
Лёха увидел его поздно — тёмный биплан возник прямо перед носом, низко, с длинной торпедой между колёсами. Оба пилота одновременно дёрнули машины в разные стороны. Торпедоносец пронёсся под правым крылом так близко, что Лёха успел разглядеть белое лицо человека, который явно хотел сказать ему многое, но был занят управлением.
— Куда ты рулишь, Кокс! Они уже пошли в атаку! — крикнул Граббс.
Ниже мелькнул ещё один «Суордфиш», правда уже значительно дальше. Он шёл прямо к освещённым кораблям.
Лёха заложил крутой вираж и потащил машину к выходу, пока следующий торпедоносец не выразил своё мнение крылом.
В наушниках среди треска прорезался чужой голос:
— Придуркам над нефтехранилищем! Подсветка превосходная! А теперь, ради Бога, убирайтесь с нашего курса!
— Слышал? — крикнул Лёха Граббсу. — Подсветка превосходная!
— Он приказал убираться придуркам!
— Эти технические подробности уже про тебя, Граббс.
Они перелезли через мол и прижали машину к воде. За спиной грохотало, горело и взрывалось.
Торпедоносцы один за другим входили в залитую пожаром гавань, а Лёха наконец освободил им дорогу, едва не прихватив перед этим одного из них с собой.
Нефтехранилище горело широко и основательно. Над ним поднимался чёрный столб дыма, подсвеченный снизу багровым пламенем. В самой гавани вспыхивали новые пожары, вокруг линкоров метались трассеры, а над водой ещё тянулись светлые следы торпедных атак.
Граббс долго смотрел назад. Пожар не утихал — наоборот, расползался всё дальше, словно решил один отработать за всю осветительную группу.
Лёха вытер рукавом мокрый лоб, проверил приборы и отвернул к морю. Разбираться, хорошо они выполнили приказ или уже слишком хорошо, предстояло на авианосце.
На «Илластриес» они вернулись около половины третьего. «Суордфиш» привёз несколько пробоин, оборванный кусок полотна и Граббса, который всю обратную дорогу молчал, потому что ещё не подобрал выражений, способных достаточно полно описать манеру Кокса управлять бипланом.
После посадки Лёха с Граббсом едва успели снять парашюты. Их выловили прямо у самолёта и потащили к коммандеру лётной части «Илластриес».
Коммандер сидел над схемой налёта, окружённый первыми донесениями. На одном листе значился крупный пожар на южном берегу гавани, на другом — неизвестный британский самолёт, оказавшийся поперёк курса торпедоносцев. Судя по выражению его лица, он уже догадывался, что это были не два разных происшествия.
Лёха и Граббс остановились перед столом. От обоих пахло бензином, выхлопом и морем. Граббс сжимал в руке обрывки карты, которую он так и не сумел окончательно собрать после нескольких особенно удачных манёвров.
Коммандер посмотрел сначала на них, затем на донесения.
— Объясните, как вам удалось поджечь нефтехранилище.
— У нас были бомбы, сэр, — ответил Лёха.
Граббс счёл объяснение недостаточно убедительным и поспешил поддержать командира:
— Не сомневайтесь, сэр. На Мальте мы исключительно точно кладём бомбы в цель. Мы с Коксом — он тогда ещё лейтенантом был — уже взрывали нефтехранилище в Аугусте. Лучшие в мире взрывальщики нефтехранилищ!
Коммандер с сомнением оглядел честнейшего Граббса и не менее честного Кокса. Оба держались безукоризненно, только красные глаза не спавшего почти сутки Лёхи пытались выдать военную тайну: нефтехранилища почему-то особенно хорошо взрывались рядом с Коксом и Граббсом.
— Молодцы. Правильно сделали, — наконец сказал коммандер. — По предварительным донесениям, насосная станция уничтожена, несколько трубопроводов повреждены, пожар видели со всех концов гавани.
Коммандер перелистнул донесение.
— Командир ударной группы отдельно отмечает исключительную полезность вашей подсветки.
Лёха чуть расправил плечи.
— Приятно слышать, сэр.
— А в следующей строке просит выяснить, какой идиот едва не пересёк курс торпедоносцев.
Лёха посмотрел на Граббса. Граббс посмотрел на Лёху. Короткое совещание экипажа завершилось полным единодушием.
— Это не мы, сэр, — заявил Лёха.
— Итальянские ночные истребители, сэр, точно вам говорю, — веско подтвердил Граббс.
— «Фиаты» сорок вторые, сэр, — подхватил Лёха. — Очень похожи на наши «сворды». Мы тоже парочку видели.
Коммандер медленно поднял глаза от донесения и посмотрел на обоих поверх очков.
— Убирайтесь спать, Кокс. И заберите с собой свидетеля.