Страница 9 из 32
— Что? — прошептала она, на миг теряя самообладание. В ее глазах промелькнули и страх, и странная отстраненная радость, и недоверие. — Это… правда?..
— Правда, ваше высочество! Мы наконец-то нашли наследницу Черного дракона, — повторил маг, улыбаясь. — Мне только что сообщили. Мы нашли невесту его высочеству. Принц наконец-то сможет жениться. Пророчество исполнится. И Гость, идущий с севера, будет…
— Император уже знает? — оборвала его императрица, взяв себя в руки.
— Думаю, да, ваше величество, — как пришли новости, магистр Эшвер тотчас отправился к нему. С минуты на минуту император созовет Высший магический совет.
— Что он решит?
— Заставит принца вернуться. Ради свадьбы.
Императрица чуть поморщилась. Принц будет в гневе. Он не собирается ни на ком жениться, но против воли мертвого императора и брачной клятвы пойти не сможет. Такова его судьба, выбранная светлой богиней Астер5[1], покровительницей их рода.
—Эдуард, я до сих пор помню день Тернового мятежа. Помню день похорон ее семьи. Пятнадцать лет меня не оставляла надежда, что мы найдем наследницу Черного дракона. И вот, наконец, это свершилось.
Императрица встала и скрестила руки на груди, будто ей холодно. В каждом ее движении чувствовалась особенная грация, а во взгляде промелькнули тщательно скрываемые слезы.
— Она действительно жива. Как это вышло?
— Разбираемся, ваше величество, — ответил маг.
— Кто она, Эдуард? Откуда? Какой стала? Расскажи все, что знаешь! — потребовала императрица, и ее собеседник оживился.
— Обычная девчонка из Северной провинции, ваше величество. Таких в империи миллионы. Ничего особенного на первый взгляд. Достаточно умная, но порывистая, как мать. Упрямая, как дед. И наверняка должна быть талантливой, как отец. Сегодня у нее были последние вступительные экзамены в академию Эверлейн, поэтому мы и смогли ее отыскать. На девчонке стоит сильнейшая защита, которая скрывает и фамильную метку Черного дракона, и уровень потенциала. Наверняка покойный дед постарался — вы же помните, он был одним из сильнейших магов континента. В ней столько спящей силы, что камень распределения сгорел и рассыпался, стоило ей его коснуться. Но он успел определить ее магический потенциал — и тут же включилась защитная магия. Даже Черный дракон показался на время — десяток опытных преподавателей едва сумели его усмирить. И на время запечатали магический дар, чтобы обезопасить девушку от ее собственных сил, которые ей еще нужно будет научиться контролировать. Она ничего не помнит. Девчонка — настоящая дочь своего рода. — В голосе мага звучало искреннее восхищение. — И сама этого не понимает…
— Не девчонка, — ледяным тоном оборвала его императрица. — Твоя будущая правительница. Прояви уважение.
— Да-да, ваше величество, прошу простить, — торопливо кивнул маг. — Наследница Черного дракона. Будущая императрица. Защитница Вечной империи. Стихии в ней бушуют, особенно пламя и тьма. Пока за ней просто наблюдают. Кроме того, в ее родной городок отправлены наши агенты. Надо выяснить о ней все что можно, прежде чем она узнает сама.
— Как ее зовут? — спросила императрица задумчиво.
— Изабелль Бертейл, ваше высочество, — тотчас ответил маг. — Белль. Ей восемнадцать, она зачислена на стихийный факультет. Хотя — вы наверняка будете удивлены — ничем выдающимся она не отличается. Слабый магический потенциал.
— Ее сила запечатана. Значит, имя ей сохранили. Ари была бы рада… Она назвала дочь в честь матери. — На лице императрицы появилась легкая полуулыбка.
Они разговаривали еще несколько минут, но маг вынужден был вскоре откланяться и уйти — дела звали, Император действительно устроил срочный созыв Высшего магического совета.
Императрица осталась одна. Она подошла к окну. Там, внизу, в ночной величественной тьме, сияла огнями Тайлерис — столица Вечной империи. Небесный дворец — резиденция императорской семьи — парил над городом, словно огромный белоснежный дракон. Его считали одним из самых невероятных архитектурно-магических достижений мира, однако императрица привыкла к дворцу и, кажется, за годы, проведенные здесь, перестала ценить и красоту, и утонченную роскошь, и размеры. Иногда она думала, что ее радуют только виды из огромных арчатых окон и с балконов. На город, на холмы и Священное озеро, на Северо-Западные горы…
Императрица устремила взгляд к горизонту — там, вдали, сверкали алыми огнями башни магической академии Эверлейн. В какой-то из них сейчас спала будущая невеста будущего правителя. Наследница рода Ардер, пропавшая пятнадцать лет назад, во время Тернового мятежа — кровавой расправы, которые учинили члены террористической организации «Стальная роза». Те, кто тайно поклонялся темному богу Кштари6[1], всегда славились жестокостью и не пощадили даже двухлетнего ребенка. Но, к счастью, девочка выжила. Оказалась в Северной провинции. И попала в академию магии.
— Вот мы и нашли тебя, девочка, — прошептала императрица, стерев слезу со щеки. — Я сделаю тебя одной из величайших правительниц своего времени. Белль. Да поможет нам светлая Астер. Ты остановишь темного бога.
Императрица подняла глаза в черное небо, по которому рассыпались бусины звезд, и разглядела Большое драконье созвездие, зависшее над спящей столицей.
Ярче всего сияла звезда Черного дракона. Звезда Белль.
Глава 4
Академия Эверлейн, общежитие, за несколько дней до Ночи зимнего свершения
Наша история ненависти началась внезапно, будто метель. Я готовилась к первой в жизни сессии в академии магии. И просто хотела сдать последний экзамен — по стихийной трансформации.
О том, что могу стать невестой, тем более невестой принца, я и думать не могла. Я вообще замуж не хотела — мне просто хотелось романтики и красивой любви. Такой, о которой написано в сказках. Только я не знала, что на месте прекрасного принца может оказаться чудовище. Пожалуй, отмотаю события на несколько дней назад. На тот день, когда я впервые увидела Даррела.
Знала ли я тогда, что от ненависти до любви — всего один вдох?