Страница 2 из 82
— Ты уже и чувствительность моего тела обретаешь? — произнесла она, возвращаясь на свое место. — Неплохо. Ладно. Не дергайся понапрасну. Потом все объясню. А сейчас не мешай мне, — принцесса прикрыла глаза и легла, откинув голову на мягкий подлокотник.
* * *
За десять дней до описанных выше событий.
В большой комнате, в которой без труда можно было признать кабинет — большой письменный стол с креслом с высокой спинкой, а также множество полок, на которых стопками лежали различные документы, неопровержимо свидетельствовали об этом, находились три человека.
За столом в кресле восседал некто в красной сутане и такой же шапочке. Аскетическое лицо без усов, аккуратная бородка а-ля знаменитый кардинал Ришелье, как его изображали на портретах, умные, властные глаза, нос с горбинкой. По возрасту — лет сорока.
Напротив него, склонившись в полупоклоне, стоял не слишком опрятного вида старик с всклокоченной бородой, изборожденным морщинами лицом и бегающими бесцветными глазами.
Третьей в кабинете была юная девушка необычайной красоты. Она полулежала в кресле, стоявшем посреди какого-то нарисованного мелом на полу круга, испещренного непонятными символами, и была явно без чувств.
— Вы неплохо провернули это, ваше высокопреосвящество, — заискивающе произнес старик, обращаясь к сидевшему за столом. — Принцесса полностью вам поверила. Откровенно говоря, я сомневался, что вам удастся убедить ее в необходимости этого ритуала.
— Не надо мне льстить, милейший, — отмахнулся кардинал, а именно этот пост в иерархии церкви Пятерых он занимал. — Это было не так уж сложно. Луиза настолько испугалась проклятья, которое ты так умело на нее наложил, что добиться желаемого было легко. Да еще и после необъяснимой смерти три месяца тому назад своего отца короля Клермона, которую, как ты слышал, я тоже объяснил проклятьем. Но хватит об этом. Ты уверен, что все прошло успешно, и призванная душа вселилась в ее высочество?
Старик повернулся к девушке, грудь которой тяжело вздымалась, а изо рта доносились тихие стоны, и окинул ее небрежным взглядом.
— Абсолютно, — уверенно ответил он. — Ее реакция на ритуал свидетельствует об этом как нельзя лучше. Червяк уже в принцессе.
— Червяк? — не понял красносутанный.
— Ну, призванная душа, — сразу же поправился его собеседник. — В древнем манускрипте, в котором я нашел описание этого ритуала, она так называется. Червяк. Так вот он в ней. Можете не сомневаться. Какое-то время признаков жизни подавать не будет, но потом очнется и начнет осваиваться в теле.
— И сколько все это продлится? — недовольно спросил его высокопреосвященство.
— Точно не скажу, — пожал плечами старик. — Может, через денек-другой очухается, а может, и через месяц. Главное потом будет. Надо бы, чтобы принцесса, думая, что ей это на пользу, эту новую появившуюся в ее теле душу встретила приветливо. Учила ее постепенно всему, что о нашем мире знать надо. А то, что будет, когда вы только новенькую в теле принцессы оставите? Скажите, ее высочеству, что это необходимо, чтобы пришлая смогла на себя ее проклятие забрать.
— Это я сделаю. Объясню, — кивнул кардинал и, тоже посмотрев на девушку, по-прежнему безвольно полулежавшую в кресле, вдруг забеспокоился. — А с самой принцессой ничего не случится? Она не помрет у меня тут сейчас? Не хотелось бы, чтобы наши усилия пропали даром, да и смерть ее высочества в моем кабинете была бы несколько некстати. Конечно, ее двоюродный брат, наш новый король будет мне за это только благодарен, но лучше обойтись без этого.
— Нет, ваше высокопреосвященство. С принцессой все в порядке. Через полчаса она очнется, — успокоил его старик.
— Хорошо, — кардинал хлопнул ладонью по столешнице. — А теперь передай мне амулеты, которые ты должен был изготовить, и объясни, как ими пользоваться.
— Вот этот, — его собеседник вытащил откуда-то из складок своей потрепанной и не слишком чистой одежды черный овал размером с ладонь. — Изготовлен из упавшего с неба железа. Я нанес на него магические знаки, как вы можете видеть. Когда придет время, и вы решите, что кто-то из них, — старик кивком головы указал в сторону принцессы. — В теле лишний, вам останется только нагреть его над свечой. Если этой стороной к огню повернете, то тело покинет червяк, а если этой… — старик замолчал, красноречиво глядя на кардинала.
— А если этой, — закончил тот за него. — То призванная душа останется, а настоящая Луиза навсегда исчезнет. Так?
— Да. Именно так, — подтвердил старик.
— А зачем мне эта возможность выбора? Я же не приказывал тебе ее предусмотреть.
— На всякий случай. Может, ситуация в ближайшее время изменится, и вы решите оставить в теле настоящую принцессу. Тогда можно будет удалить червяка. И вот еще то, что вы приказали мне изготовить, — на этот раз старик достал и положил на стол небольшой цилиндр зеленого цвета, выточенный из какого-то кристалла.
Как и первый амулет, цилиндр был покрыт какими-то знаками. На одном из его концов было прикреплено колечко, в которое можно было продеть цепочку, чтобы носить амулет на шее.
— Полное подчинение? — спросил кардинал, беря цилиндр в руку.
— Я бы определил его воздействие по-другому, — старик на секунду задумался, подбирая слова. — Непреодолимое желание выполнить любое ваше желание.
— Это то же самое, — отмахнулся кардинал.
— Э… нет. Не скажите, ваше высокопреосвященство, — осклабился старик. — Подчиняться можно и без желания. А тут она будет делать все по собственной воле. С радостью. Действует, правда, только на небольшом расстоянии. Скажем, в этой комнате будет работать безотказно. Надевайте амулет на шею, когда он понадобится.
— Это для той, второй? — уточнил кардинал.
— Разумеется, — кивнул старик. — Такой поводок я могу сделать только для червяка. В смысле — для призванной души, — он исправился, заметив, как при слове «червяк» его собеседник недовольно поморщился.
— Что ж, ты хорошо поработал, — кардинал довольно потер руки. — Надо бы тебя наградить.
— Вы меня отпустите, как и обещали? — осторожно спросил старик.