Приключения в Империи

— Я знаю таких, как он, — после паузы сказал Эльван. — Людей, которые несут ответственность за других и искренне любят своих близких. Они все одинаковые. Не показывают страха. Не показывают слабости. А внутри — пустота, которую не заполнить ничем, кроме надежды, что их дети и внуки вернутся домой.

Ами нажала кнопку.

Изображение возникло не сразу — помехи, рябь, несколько секунд чёрного экрана, которые тянулись вечностью. Потом лицо Великого Друида проступило из темноты, как старая фотография, которая медленно обретает чёткость.

Саркскрин сидел в своём кабинете на Лилле. Ами узнала резную спинку кресла — ту самую, на которой сидела в детстве, когда дед рассказывал ей историю Империи. Узнала старые книги на полках — их корешки, потрескавшиеся от времени, были ей знакомы, как линии на собственной ладони. Узнала тусклый свет магических светильников — мягкий, золотистый, который никогда не раздражал глаза.

Дед выглядел… как обычно. Ни тени усталости, ни намёка на беспокойство. Только глаза — глубокие, мудрые, с прожилками золота на радужке — смотрели пристальнее, чем всегда. Они смотрели сквозь экран, и Ами показалось, дед уже знает, о чем она хочет предупредить

— Здравствуй, Аммелина, — сказал он. Голос был ровным, спокойным, но Ами знала — за этим спокойствием скрывается больше, чем она может представить.

— Здравствуй, дедушка, — ответила она, и её собственный голос показался ей чужим — слишком высоким и странно дрожащим.

— Я знаю, зачем ты звонишь, — продолжил Саркскрин. — Я ждал этого звонка. И боялся его.

— Ты говорил с Чаром Кронтером? — спросила она, хотя ответ знала заранее.

— Мы обменивались сообщениями, — дед кивнул. — Он рассказал мне о странностях в созвездии Лиры. О том, что, кажется, салергины активизировались. Я слушал его и думал: «Теперь она позвонит. И скажет, что должна лететь». И ты позвонила.

— Ты считаешь, что это ложная тревога?

— Нет, — он покачал головой. — Я считаю, что это опасно. Ложная тревога не убивает, Аммелина. А салергины делают это очень легко и с огромным удовольствием. Они убивали два века назад. Они убивают сейчас. И они будут убивать, пока кто-нибудь не остановит их.

Ами почувствовала, как Эльван за её спиной стал напряжённее. Она не оборачивалась, но знала, что он внимательно слушает.

— Я должна лететь, — сказала она, и в голосе её зазвучала та сталь, которую она так долго училась в себе растить. — Если они активизировались, если они что-то замышляют… мы не можем сидеть сложа руки. Мы должны понять, что они делают. Должны остановить их, пока не поздно.

— «Мы»? — Дед поднял бровь. В этом жесте было что-то до боли родное — он всегда так делал, когда хотел показать, что удивлён, хотя на самом деле не удивлялся ничему.

— Я и Эльван, — ответила Ами. Она не стала прятать его. Не было смысла. — Он здесь. Рядом со мной. Мы летим вместе.

Саркскрин не удивился. Только перевёл взгляд — чуть выше и левее, туда, где, по его расчётам, должен был стоять Эльван.

— Я знаю, что он там, — сказал дед. — Я чувствую его присутствие. Воины чувствуют друг друга, даже через голографатор и расстояние в несколько световых лет. Он стоит у тебя за спиной и молчит, но я слышу его дыхание.

Эльван шагнул вперёд, встал рядом с Ами. На экране теперь были видны оба — она, бледная, с горящими глазами, и он, спокойный, с застывшим лицом, на котором не отражалось ровным счётом ничего. Только плечо — то самое, раненое — чуть заметно подрагивало, выдавая напряжение, которое он старательно скрывал.

— Здравствуйте, Великий Друид Саркскрин, — сказал Эльван. Голос его был твёрдым, как металл.

— Здравствуй, командир, — ответил Саркскрин. — Я вижу, ты уже оправился после ранения.

— Да, Владыка, — Эльван кивнул. — Рана затягивается. Скоро я буду в полной форме.

— Я рад это слышать, — дед помолчал, и в этой паузе было что-то тяжёлое, почти осязаемое. — Но ты не ответил на мой вопрос. А, я же его ещё не задал!

— Какой вопрос, Владыка? — спросил Эльван.

— Ты летишь с ней, потому что хочешь, или потому что должен?

Наступила тишина. Ами смотрела на деда, потом перевела взгляд на Эльвана. Его лицо не изменилось, но она заметила, как дёрнулся кадык, когда он сглотнул.

— И то, и другое, — наконец сказал он. — Я должен быть рядом с ней, потому что она спасла мне жизнь. И я хочу быть рядом с ней, потому что… — он запнулся, и Ами увидела, как его пальцы сжались в кулаки, — потому что я не могу представить, что буду где-то в другом месте, когда она будет в опасности.

Саркскрин долго смотрел на него. Очень долго. Ами показалось, что время остановилось и вся вселенная замерла в ожидании его ответа.

— Хороший ответ, — наконец сказал дед. — Честный. Я ценю честность, даже когда она обходится дорого.

Он перевёл взгляд на Ами.

— Вы знаете, что вас ждёт в созвездии Лиры?

— Чар говорил нам об излучении звезды Часор, — ответила Ами. — О том, что оно вызвало мутации у салергинов и что оно может повлиять на людей.

— Не может, — перебил её дед, и голос его стал жёстче, как будто он отсекал саму возможность сомнения. — Оно влияет. И на людей, и на Воинов. На Воинов — особенно. Потому что ваше сознание более открыто и уязвимо. Вы чувствуете мир иначе, чем обычные люди. И когда мир начинает давить на вас изнутри…

Он замолчал. Ами видела, как его пальцы — сухие, с выступающими венами — сжали подлокотники кресла.

— Симптомы, — продолжил он, — ты знаешь. Головокружение. Потеря ориентации в пространстве. Галлюцинации — сначала слабые, почти незаметные, потом всё более яркие, более реальные. В тяжёлых случаях — повреждение сознания. Не подавление, не ослабление — повреждение. Сознание Воина, которое мы учимся контролировать годами, может рухнуть за считанные часы. И тогда вы перестанете быть собой. Вы станете… никем. Овощем, который сможет только пускать слюни и мочиться под себя.

Тишина повисла в рубке. Даже «Цветок Лотоса» затих — или это только казалось? Ами слышала, как бьётся её сердце. Как бьётся сердце Эльвана у неё за спиной. Два сердца, два Воина, которые готовятся шагнуть в пропасть.

— Ты готова к этому, Аммелина? — спросил дед. — Ты готова потерять себя, если что-то пойдёт не так?