Страница 17 из 207
Я же постарался с максимально равнодушным видом продолжить начато дело — экспериментировать с заточкой кинжала. Разве что кобуру расстегнул и взвел курок револьвера. Ермолай развалился вальяжно на табуретке и старательно изображать котом, что грелся на солнышке, обожравшись сметаны. Однако это лишь для того, чтобы через прищуренный взгляд, что имитировал дрему, не было видно, куда он смотрит. Да и вообще — вводил в заблуждение как мог.
Гости же приближались.
Спокойно.
Наконец, подъехав обычным образом, они остановившись чуть в стороне. Чин по чину. Лакей открыл дверцу и на землю вышел невысокий плотный мужчина с лысиной, которую он немедленно прикрыл шляпой.
Совершенно незнакомый.
А следом появилась и Медея. Отчего я сразу выдохнул.
Не до конца.
Поймал ее взгляд, и женщина, видимо, почувствовав немалое напряжение обстановки, благожелательно улыбнулась и кивнула. Дескать, все нормально. Полноватый мужчина дождался ее и, позволив взять себя под локоть, направился ко мне.
Спокойно и обстоятельно.
Пять человек сопровождения остались же при каретах, вроде как обихаживая их и суетясь. Но на деле, просто не приближаясь. Этот мужчина тоже «срисовал» обстановку и дал соответствующие распоряжения. Тихо. Не привлекая моего внимания.
Я не вставал.
Сидел и равнодушно выводил кромку клинка, время от времени поглядывая на подходящую парочку. Когда же они оказались в пяти шагах, я тряпицей протер клинок кинжала, крутанул каму в руке и загнал в ножны.
Опасно.
Этот двигательный навык я еще не освоил в полной мере. Хотя и выполнял подобные фокусы достаточно уверенно. И если Медея видела их и только улыбнулась, то этот невысокий упитанный мужчина хмыкнул. Оценил.
После чего я чинно поднялся и оправил одежду привычным движением.
— Мадемуазель, рад вас снова видеть, — произнес я и поцеловал ее руку. Без сексуального подтекста. Просто в знак вежливости и как знак расположения. — Не представите вашего гостя?
— Охотно, ваше императорское высочество. Охотно. Прошу любить и жаловать Павла Осиповича Гукасова.
— Очень приятно, — произнес я и пожал его руку. — На дорогах не только мокро, но и беспокойно? — кивнул я в сторону сопровождение, вооруженного.
— Пока я их не нанял меня дважды грабили. — пояснил Гукасов.
— Неужто банды пятерых пугаются?
— Их оказалось достаточно, чтобы не связываться. Взять-то можно, только показного богатства нет, костюм у меня добротный, но не дорогой. И вообще, вся эта история пахнет проблемами без явной выгоды.
— А конкуренты не озоруют?
Он нервно дернул щекой, промолчав.
— Прошу в дом, — сделал я жест в сторону здания. — Негоже болтать на крыльце.
— Ваше императорское высочество, а… вас тоже пытались ограбить? — спросил Гукасов, кивнув в сторону сарая, где засел Никита и готовился при случае открыть огонь.
— Простая предосторожность, — максимально вежливо улыбнулся я. — Думаю, что вы понимаете — я многим сломал игру своим выздоровлением. Особенно тем, кто делал ставку на меня и решил все переиграть.
— Вы думаете, что…? — задал он невысказанный до конца вопрос.
— Это было бы простым решением. — улыбнулся я.
— Спешу вас уверить, ваше императорское высочество, даже в наших краях не все верят в ваше исцеление. Чахотка — опасная болезнь. Обычно от нее избавления нет.
— Почему нет избавления? Есть. Жизни нет — факт, а избавления сколько угодно. Мертвые не болеют. А зря. Полагаю, было бы занятно слышать, проходя мимо кладбища, как кто-то под землей кашляет, сетуя на сырость. Впрочем, в нашей жизни всякое случается, Павел Осипович. Например, наша встреча. Если бы не ряд маловероятных обстоятельств, когда бы еще мы могли познакомиться?
— Действительно, — нервно улыбнулся Гукасов.
— Прошу, — произнес я и жестом повторно пригласил его с Медеей в дом. — Вас, я надеюсь, заинтриговал мой интерес к нефти?
— Скорее насторожил, — честно ответил он.
— Да? Отчего же?
— Мне показалось, что вы хотите войти в дело.
— Но вы приехали.
— Разумеется. — улыбнулся он. — Меня заинтриговал ваш внезапный интерес. Насколько я смог узнать, вам никогда до нее не было дела.
— Нефть, Павел Осипович, это наше будущее. А мой интерес… вас когда-нибудь выбрасывали на помойку?
— Нет, — осторожно ответил Гукасов.
— А я вот имел честь, да-с. Скажу я вам очень пренеприятное ощущение, заставляющее подумать. Много о чем. И в первую очередь о том, как жить дальше.
— Понимаю, — кивнул Павел Осипович.
— Сейчас наш флот живет на угле. При этом своих месторождений подходящего угля высшей пробы у нас мало. И мы закупаем английский или германский. То есть, насквозь зависим в военно-морской сфере от внешних поставок. Это совершенно недопустимо, но факт.
— Англичане и здесь, в наших краях, весьма активны.
— И я, Павел Осипович, буду прикладывать все усилия для того, чтобы именно отечественный заводчик владел и управлял нефтяными промыслами нашей страны. Понимаю, звучит слишком пафосно и общее, но иначе это не высказать.
Гукасов вежливо кивнул, с мягкой полуулыбкой.
— Как я уже сказал, угольное отопление — это большие риски для нашего военного флота. Мы не можем зависеть от врагов. А что Англия, что Германия являются нашими врагами. Потенциально. Особенно сейчас, когда Отто фон Бисмарк ушел и Рейхом правит всецело и безраздельно этот романтический дурак.
Гукасов внимательно слушал, ничего не говоря и не меняя выражения лица.
— Кроме того, у нефти теплотворность заметно выше угля, она легко и быстро грузится, и для отопления ей не требуются кочегары[1]. Это простая и легкая возможность выиграть водоизмещение и пространство внутри корабля. Кочегары же — так и вообще, самый рискованный и сложный тип профессии на кораблях, от которых очень многое зависит как в море, так и в порту. Особенно в порту, ибо тяжелейшие условия труда делают их питательной средой для смутьянов всех сортов. Поэтому я считаю, что уголь на флоте — это стратегическая угроза для империи.
— Вы даже шире описали то, что я обычно сам говорю, — кивнул Павел Осипович, оживляясь. — Я удивлен, что вы это понимаете. Мои попытки достучаться до «высоких кабинетов» обычно натыкались на глухое неприятие.
— Ничего удивительного. В этих кабинетах сидят люди, которые либо тупо повторяют за англичанами, как обезьяны, либо вообще ничего не хотят делать. Им не до того.