Тайны Зельдарина

Глава 15

Запечатанный зельгами проход на четвертый уровень ничем не отличался от других. Те же руны, скрытые механизмы и тяжелые каменные створки толщиной в метр, а то и полтора.

Из коридора, ведущего вглубь четвертого уровня дохнуло затхлостью и пылью. Выждав полчаса, пока свежий воздух наполнит тоннели, мы двинулись в путь. Передышку я использовала с толком, настраиваясь на подземелья и точку выхода. Я хотела попасть как можно ближе к Атарону или другим жилым землям Мирильсинда. Помимо этого, держала в уме путь, проделанный королевой мирцинов в поисках безопасного убежища. Особенно меня интересовал заброшенный поселок, в котором наверняка сохранилось что-нибудь древнее и полезное. Насекомые проходили через него незадолго до того, как подняться на третий уровень. Выбрались они через шахту, которую теперь перекрыл поверженный монстр. Надеюсь, он там надолго застрянет. А дальше уже грибы разрастутся и заблокируют лазейку. Чем меньше тварей доберется до обитаемых городов Зельдарина, тем больше зельгов переживет темные времена.

Тоннели, по которым мы углублялись под землю, чередовались крутыми спусками и прямыми участками пути, испещренными пещерами и странными норами. Меня настораживали гладкие отверстия, похожие на червоточины. По ним передвигалось что-то узкое и зубастое. Я не бралась определить, чем обработаны гладкие края кротовых нор. И уж точно не горела желанием сталкиваться с теми ползучими гадами, которые их проделали в скалах.

На спуск ушло больше четырех часов безостановочного хода. Двигались мы размеренно и бесшумно, предпочитая подольше оставаться незамеченными для тварей. Костюмы из шкур делали нас невидимыми для встреченных монстров. Мы уже избежали схватки с двумя десятками габб таких размеров, что можно весь Эльзиор накормить мясом. Крийсы тоже водились на порядок крупнее и опаснее. Гадары попадались реже. Они таились в тех самых червоточинах и выползали на звук шагов, улавливая вибрацию движения. С такими монстрами расправлялись молча, отдавая на откуп «Поглотителю». Туши тут же исчезали в пространственных тайниках, а малейшие следы крови зачищались внутренностями муриды.

Наверное, от ощущения нависшей опасности, я тоже превратилась в слух. Тишина в подземельях стояла оглушающая. Иной раз казалось, что стук собственного сердца способен привлечь чужое внимание.

Помимо угрозы со стороны монстров, на мозги давила тяжесть каменной громадины. Мне становилось дурно от одной только мысли, какая неподъемная масса камней возвышается над головой. Если по какой-либо причине скалы обрушатся, от нас мокрого места не останется. Хотелось поскорее выбраться туда, где есть небо, и свободно гуляет ветер.

Иногда нам попадались пещеры, где сохранились следы деятельности человека. Места стоянок с закаменевшими от времени деревянными лавками и очагами, обломки орудий труда и остатки тачек для перевозки породы. Полезной находкой оказалась каверна с черной булькающей жижей. Дафна и Эрметт уверенно опознали милэрит, которым горняки заправляли специальные лампы и использовали для освещения. Лампы тоже валялись поблизости, но безнадежно испортились. Стоило только дотронуться до одной, как она моментально рассыпалась от ветхости. По свойствам и консистенции милэрит поразительно напоминал земную нефть.

Я предложила соорудить факелы, чтобы освещать дорогу. Сама давно привыкла к полумраку, а моим спутникам приходилось туго. Зелье ночного видения не давало долгосрочного эффекта. Его не рекомендовалось использовать больше одной дозы за один раз.

Остановившись на короткий привал у каверны, мы перекусили и заодно запаслись милэритом. Факелы из него получились, что надо. Вместо палок использовали бедренные кости крийсов, хоть какой-то от них прок. Тягучая черная жижа превосходно горела, оставляя чадящий след на стенах и потолке. Беспокоил момент, что огонь быстро выжжет пригодный для дыхания воздух. Но, к счастью, этого не случилось. Огонек весело подрагивал от присутствия еле уловимого ветерка.

Следующий отрезок пути мы преодолевали полдня. Чаще приходилось останавливаться, гасить факелы и прижиматься к стенам. Монстры попадались на каждом шагу. Я не сразу догадалась, что виной тому огонь, выделяющий тепло. Температура на четвертом уровне держалась на порядок холоднее, чем на третьем. Любое теплокровное существо для подземных обитателей служило сигналом к добыванию пищи.

Ох, не зря я месяц жизни потратила на пошив костюмов. Кожа гадары и габбы, хитин хорба и скорга надежно маскировали от алчных тварей, рыщущих в поисках добычи. Пришлось отказаться от факелов и двигаться в темноте. Наверное, только благодаря этому я заметила легкое мерцание на потолке очередной пещеры. Еле уловимое и какое-то непостоянное, сопровождаемое ощущением силы и опасности.

Я подняла правую руку, сжатую в кулак, призывая спутников замереть на месте. Затем указала на источник вероятного местонахождения тварей. Ко мне неслышно приблизился Эрметт и крепко стиснул плечо, давая понять, что хочет сообщить что-то важное. Мы отступили в тоннели и удалились, чтобы нас услышали твари.

— Что случилось?

— Я понял, что за тварь застряла в шахте. Вы описали монстра, как гигантскую глотку, унизанную клыками, поэтому я сразу не сообразил. Еще и ментальный зов окончательно запутал. Только к этой глотке прилагается такое же толстое тело, покрытое настолько ядовитой слизью, что разъедает камень.

— Эрметт, ты об оглохоре говоришь? — сообразила Дафна. — Они же мелкие, едва ли больше мурид, и не могли вырасти до таких размеров.

— Могли, если получили достаточно пищи, — возразил зельг.

— Но ты же видел норы, которыми пронизаны скалы? Их размеры невелики, как раз хватает для перемещения гадар, чувствующих себя там как дома. А это лишний раз подтверждает, что оглохоры вымерли. Будь по-другому, ползучие твари не сунулись бы в ядовитые тоннели.

— Стоп! — притормозила спор. — Кто такие оглохоры?

— Каменные черви, — вздрогнув от отвращения, пояснила зельга. — У тварей толстое и безголовое тело, на одном конце которого расположена глотка, способная раскрываться на ширину туши. Больше о них никто ничего не знает.

— Надеюсь, грибы сумели расправиться с мерзкой тварью, — невольно поежилась, представив, что она добралась бы до поселения раньше мирцинов. — Что тебя натолкнуло на мысль об оглохорах? — вопросительно посмотрела на Габброна.

— Зельдаринские легенды, в которых говорилось, что монстры селились рядом с месторождениями драгоценных камней.