Страница 50 из 141
9
Прежде: царство террора (и ошибок)
ЗОРА РАВЕНАЛ, ДВАДЦАТЬ ДВА ГОДА
ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА НАЗАД
Аврора тихонько кашлянула и прижалась ко мне теснее, пока мы шли через центр города домой. Я положила подбородок ей на макушку, наслаждаясь её теплом и особенным запахом — смеха и счастья.
Кончики её светлых волос сияли ярко-розовым в тон краске, которой была прочерчена правая бровь. Из-за Грозовых войн импортные товары стали редкостью, поэтому Аврора несколько месяцев копила на бутылочку краски из старой партии, а я всё утро кропотливо наносила её на волосы. Кончики пальцев окрасились в ярко-розовый, но результат того стоил.
Она была прекрасна.
Над нами громко хлопал по кирпичной стене холст. Фасад общественного центра закрывал портрет высотой в пятьдесят футов. БЕРЕГИТЕСЬ: ИМПЕРАТОР АЛЕКСАНДР САДИСТ И ТАРАНТУЛ НЕСУТ ГРОЗОВЫЕ ВОЙНЫ НА СЕВЕР.
Под предупреждением находилась тщательно прорисованная картина — самый свежий портрет Императора. Художник с поразительной точностью запечатлел его порочный облик. С подростковых лет лицо почти не изменилось.
С угловатого лица с впалыми щеками на меня смотрели безжизненные бледные глаза, обведённые тёмными кругами. Ненавистные тёмно-бордовые губы, чернильные волосы и поразительно тёмные брови довершали образ.
Моя любимая деталь: на его крупном аристократическом носу красовалась большая шишка странного цвета, а кожу спереди на шее пересекал один-единственный шрам. Я надеялась, что всякий раз, глядя в зеркало, он вспоминает обо мне и о том, как я его изувечила.
— Зора, Аврора, это вы? — крикнул Блейк с другого конца улицы. Половое созревание превратило его из назойливого мальчишки в высокого, красивого и ещё более назойливого мужчину.
Мы с Авророй переглянулись, а потом, хихикая словно подростки, побежали по улице. Блейк выкрикивал наши имена, но его голос становился всё тише, пока мы мчались по заснеженной брусчатке.
— Казалось бы, за столько времени он уже должен был понять намёк, — сказала Аврора, изо всех сил стараясь за мной поспеть.
— Мужчины тупые. — Я спрыгнула с лестницы у первого ряда домов.
— Мужчины очень тупые, — пропел Сквайр с пылом презирающей мужчин женщины (верно подмечено).
Аврора спускалась по одной ступеньке, а я ждала её внизу. — Где все сильные мужчины-воины? — спросила она. — Где все Рыцари-маги, которые убивают драконов и томятся по женщинам?
— По-моему, Блейк как раз томится, — заметила я, беря её под руку. Она благодарно улыбнулась и прижалась ко мне, чтобы согреться.
Сквайр кивнул. — Томится по мне?
— Конечно, — ответила я.
— Ура! — ухнул Сквайр.
Аврора шутливо ударила меня по руке. — Нет, мне нужен мужчина, который благодаря своей физической мощи спалит мир дотла и всех перебьёт, лишь бы потом поклоняться у моих ног. Он будет месяцами чахнуть от любви, ходить за мной по пятам, умолять и делать всё, чтобы заслужить мою благосклонность.
Она мечтательно улыбнулась.
— Звучит как преследование, — сказала я. — И если мужчина так с тобой поступит, я его убью. Ради твоей же безопасности.
Она подмигнула и толкнула меня плечом. — А если кто-нибудь станет так вести себя с тобой? Ты ведь тоже опасна. Получится… — Она свела ладони вместе, изображая взрыв.
— Жуть, — сказала я.
— А по-моему, горячо. — Она послала мне воздушный поцелуй.
Я ответила тем же. — Я бы столько раз пырнула этого выдуманного мужчину, что, истекая кровью у меня на коленях, он сам начал бы молить о смерти, и…
— Э-э, забудь. — Она рассмеялась. — Кстати об ужасах: ты слышала, как на прошлой неделе четверо братьев Адамс на спор вышли за стены и всех задрал лютый медведь? Клянусь, у нас кризис мужественности. А ты слышала, что они…
— Слышала.
Именно я нашла их расчленённые останки и дотащила обратно за ворота, к погребальному костру.
— Тогда давай поговорим о чём-нибудь хорошем, — предложила Аврора, довольно вздохнула и положила голову мне на плечо. — Благодаря новой технике шерстяной подкладки, которую мы сейчас совершенствуем, перчатки получаются особенно тёплыми.
— Я тебя переплюну. Я нашла новую трассу для сноуборда.
Аврора рассмеялась. — Моё увлечение ты всё равно не переплюнула. Ты видела новые шерстяные рубашки — такие тонкие и…
РЁВ.
Мы остановились. — Очередная магическая буря? — спросила Аврора. — Почему они всё время нападают именно на нас…
РЁВ — РЁВ — РЁВ.
— ПРЯМОЕ ВТОРЖЕНИЕ! — проревел Манто, глава совета. Подхваченные ветром слова разнеслись по Коммуне — громкие, зловещие.
Мы с Авророй словно в замедленной съёмке повернулись друг к другу, и вокруг разразился хаос. Люди кричали соседям, бросали все дела. Родители хватали маленьких детей и бежали в дома. Хлопали двери. Щёлкали замки.
Я схватила Аврору за руку и помчалась со всех ног, волоча её за собой. Когда мы добежали до моей улицы, волосы на затылке встали дыбом.
С фонарных столбов и крыш крылец свисали сосульки размером с человека, пронизанные сверкающими серебряными прожилками. Магическая метель. Я всмотрелась в горизонт, но, в отличие от Великой осады Севера, не увидела ни драконов, ни пламени и не услышала рёва. Небо над головой бурлило тёмными тучами, однако ледяной дождь не шёл.
Неужели Королевский маг уже каким-то образом успел напасть?
— Мама! — закричала я, взлетела по ступеням нашего дома и ворвалась внутрь.
Тишина.
В центральном очаге тёмно-красным тлели угли, рядом нетронутым стоял мой сноуборд, а на приставном столике уже была расставлена доска для вечерней партии в шахматы.
— Мама?
Я обыскала все комнаты, бросилась наверх, но дом был пуст.
— Госпожа Равенал?.. — позвала внизу Аврора; её голос затих в растерянности.
Кто-нибудь из соседей наверняка знает. Я выбежала на улицу и взлетела по скользким ступеням соседнего дома. Подняла кулак, чтобы…
Дверь распахнулась, лёд осыпался осколками. — Зора, они забрали… они забрали… — Беспомощно умолкнув, госпожа Шеридан разрыдалась; слёзы текли по раскрасневшемуся лицу, она никак не могла вдохнуть. — Они забрали твою мать.
За моей спиной ахнула Аврора.
Будто в замедленной съёмке я вцепилась в полы плаща госпожи Шеридан и изо всех сил её встряхнула. — Кто её забрал?
Она всхлипнула. — Они были верхом и…