Враг имератора

Воспоминание о незрячих зелёных глазах Авроры заставило меня выпрямиться вопреки боли. Моя милая лучшая подруга. Мы росли вместе и были близки, словно сёстры. В тот самый день, когда он убил её, я помогла ей покрасить волосы в розовый. Будто этого было мало, затем он пригрозил убить мою мать. Тарантул был одной из причин, по которым два месяца назад я вступила в Багровую армию. Я жаждала его гибели.

— Страшный дядька-паук, — прощебетал Сквайр у меня на плече.

Тарантул прошёл мимо, но уголок его кроваво-красных губ приподнялся, и он насмешливо склонился ко мне. На миг его шаг сбился.

Он прищурился, оглядывая мой потрёпанный вид.

— Что с тобою стряслось? — спросил он и наклонился так близко, что я увидела, как расширяются его зрачки, а мои оскаленные зубы отражаются в платиновой маске.

Я размахнулась усталой рукой.

Хрясь.

Прежде чем он успел отреагировать, мой кулак врезался ему в щёку, а костяшки рассекло о маску. Но новую волну боли я почти не заметила. Все чувства сосредоточились на зле передо мной.

— Сильнее, — холодно потребовал он.

Правило выживания: всегда нападай первой.

Я ударила снова, но промахнулась.

Он увернулся.

— Ах ты, грязная холопка. Попробуй ещё раз, коли осмелишься. — Он поднял скованные руки и коснулся пальцами окровавленной маски. — Император заставит тебя за это заплатить, — промурлыкал он с издёвкой.

— В какую игру вы двое играете? — спросила я, подавленная его маниакальным напором и упоминанием Императора-садиста. — Почему я так тебя волную? В конце концов, я всего лишь холопка из Вестмира.

— Ты ведаешь ответ. — На одно ошеломляющее мгновение мне почудилось, что уголки его губ удовлетворённо поползли вверх.

Рука пульсировала от боли, и я отступила от него.

— О чём ты говоришь?

Он фыркнул, но объяснять не стал.

По груди прокатилась обжигающая волна страха. Одно его присутствие наводило ужас. Я предпочла бы сразиться с сотней лютых скорпионов, лишь бы не терпеть его рядом. Мерзкий ублюдок. Я понятия не имела, на что он намекает.

Тарантул наклонился ко мне.

Темноволосый Теневой Клинок схватил меня за руку, рывком оттащил назад и заслонил собой.

Глаза Тарантула остекленели, и он бросился на нас. ТРЕСК. Из бриллиантового ошейника на его шее вырвался электрический разряд, и Тарантул рухнул на пол.

Так это ещё и электрошоковый ошейник?

Теневой Клинок возвышался над Тарантулом, держа в одной руке маленькое квадратное устройство. Большим пальцем он повернул круглый регулятор, прибавляя мощность; из ошейника посыпалось ещё больше искр, а Тарантул корчился.

По коридору у наших ног покатился голубой туман. Он вытянулся длинными щупальцами и медленно поднялся, направляясь к электрошоковому ошейнику.

Туман.

Никто не знал, откуда он взялся. Известно было лишь, что несколько веков назад Туман появился и подобно лесному пожару распространился по Антихтону, выводя из строя всю работающую технику. Именно поэтому самолёты в ангаре почти не использовались, а несколько вертолётов поднимали в воздух лишь для коротких учебных полётов.

Тарантул пополз ко мне, зверски оскалив зубы и превозмогая разряды тока.

Прежде чем Туман успел обезвредить устройство, Теневой Клинок убавил мощность. Затем умелым движением обнажил меч, упёр остриё в лоб Тарантула и остановил его.

Тарантул подался навстречу клинку. На коже выступила кровь, но он не обращал внимания ни на кого, кроме меня, и с жестокой улыбкой смотрел на меня снизу вверх.

— Я тебя убью, — одними губами произнесла я. И не шутила.

Тарантул насмешливо подмигнул, будто знал какой-то секрет.

— Номер Шесть, за мной, — приказал Адмирал. Я машинально подчинилась и пошла следом, отчаянно желая оказаться подальше от стоявшего на четвереньках мужчины. Сначала лютый скорпион, теперь Тарантул — мои нервы были на пределе.

В притихшем коридоре за спиной снова затрещали разряды, но Тарантул переносил пытку молча. Неестественно ледяной порыв ветра прошелестел по моей шее.

Я оглянулась.

Под радужками глаз Тарантула виднелись белки, придавая ему нечеловеческий вид. Подавляющие магию бриллианты сверкали на электрошоковом ошейнике, а призрачные пальцы ветра обвились вокруг моего горла.

Это ощущение на шее не могло быть его грозовой магией.

Верно. Ведь верно?

Несколько минут спустя я стояла перед Маршалом в пустой комнате, стирала с лица засохшую кровь и пыталась успокоить бешено колотившееся сердце. Едва мы вошли, Адмирал низко поклонился, а затем вышел вместе с отрядом Теневых Клинков, оставив нас наедине.

Маршал — Кален Ривз — была одета в свой неизменный красный костюм и чёрный плащ, тёмным полотном ниспадавший за спиной. Её лоб пересекал горизонтальный шрам, а на правой стороне груди сверкала огромная золотая брошь в виде всадника — знак Рыцаря. На голове была плотно сидевшая красная шапочка, обозначавшая звание. Вблизи её голубые глаза казались пугающе проницательными, словно видели меня насквозь.

Мнение обо мне ясно читалось на её лице: северная крестьянка. Я пожалела, что голосовала за неё.

Она должна была победить Империю и положить конец Грозовым войнам, а не сохранять жизнь самому опасному Королевскому магу и позволять ему разгуливать по базе.

В напряжённой тишине она прищурилась, разглядывая шрамы, резко выделявшиеся на бронзовой коже моего лица. Шрамы на позвоночнике были страшнее, но я всегда их скрывала. Маршал сосредоточилась на самом длинном, пересекавшем бровь и уголок губ. В отличие от остальных белёсых отметин, этот отливал металлическим серебром — цветом грозовой магии.

В первую же неделю ученичества на Севере я отстала от Гарета. Из ниоткуда выскочил лютый медведь и полоснул меня когтями по лицу и спине, когда я тщетно пыталась увернуться.

Как ни странно, в тот же день я очнулась в собственной постели, заботливо укрытая, и обнаружила, что зияющие раны полностью зажили. Когда-нибудь я узнаю, что означает мой волшебный шрам, но пока просто радовалась, что осталась жива.

Удачливая, очень удачливая девочка.

— Вы спасли жизнь новобранцу Кейну, — наконец произнесла Маршал низким властным голосом. — Его семья пользуется огромным влиянием в Срединных землях. Что вы желаете в награду? Могу предложить повышенное жалованье, отпуск или почётное увольнение со службы…