Пробуждение

Сначала сто третий не понял, что от него хотят. «Он что, с ума сошёл?..» — промелькнуло в голове. «Как можно вычерпать отходы, не используя руки?» Но всё же, движимый любопытством, последовал за бездомным.

Тот подошёл к стене, провёл рукой по каменной кладке, нащупал что-то и слегка нажал. Один из участков кладки с лёгким скрежетом отошёл в сторону, открывая узкий проход. За ним скрывалось небольшое помещение.

Сто третий хотел было задать вопросы: что это, откуда, как... Но бездомный опередил его:

— Мало кто знает, но наш город куда старше, чем кажется. Этим канализациям более тысячи лет. Древние, что строили их, были куда умнее нынешних обитателей. Они создавали вещи, до которых сейчас просто не додуматься.

Он бросил короткий взгляд на сто третьего и продолжил:

— Здесь находится механизм управления сливным шлюзом одиннадцатого коллектора.

— Из всей фразы я понял только слово «одиннадцатого», — честно признался сто третий.

— Верю. Проще один раз показать, чем пытаться объяснить, — сказал бездомный. Он подошёл к выступающей из стены железной палке и потянул за неё.

Послышался скрежет. Глухой, глубокий, как будто ворочался огромный металлический заслон.

— Да… — усмехнулся он, — давненько никто этим не пользовался.

Звук длился несколько секунд, после чего бездомный отпустил рычаг и дождался, пока шум утихнет. Затем он вернул металлическую палку в исходное положение. Раздался повторный скрежет, тише и короче.

— Вот и всё, — сказал он, выходя обратно в туннель. Несколько движений, и стена снова стала цельной, как будто ничего и не было.

— Что «всё»? — не понял сто третий.

— Всё. Яма очищена.

Парень едва не усомнился в здравомыслии своего собеседника. «Старик тронулся. Такое не объяснишь…» — подумал он, но всё же решил проверить. Подошёл к яме, заглянул внутрь и замер.

Пусто. Абсолютно. Только вонь и потёки нечистот на стенах намекали на недавнюю вонючую катастрофу.

— Что это?.. Как ты… Вы это сделали?

— Возможно, однажды расскажу, — отозвался бездомный. — Но не сейчас. Сейчас у тебя тренировка.

Он вернулся к своему привычному месту, сел, опершись о стену, и жестом подозвал сто третьего.

— Сколько ты уже учишься?

— Почти четыре месяца.

— Значит, через восемь экзамен, — задумчиво произнёс наставник. — Четыре месяца. И такие жалкие результаты... Чему же вас там учат?

— Как к вам обращаться? — решился спросить сто третий, пытаясь выстроить хоть какое-то подобие уважительного диалога.

— Как хочешь, — равнодушно отмахнулся тот. — У меня давно нет имени.

— Мой номер — сто третий, — представился он, а потом, сделав вдох, добавил: — Мастер... я не сомневаюсь в ваших способностях. Но... даже если вы лучший наставник в мире, за восемь месяцев подготовиться к экзамену невозможно. В лучшем случае через год. В худшем… у меня есть два года и восемь месяцев. Не больше.

Он не преувеличивал. Экзамен проводился в формате поединка с одним из наставников. Пусть они и не сражались всерьёз, пройти его было невероятно трудно. Оценивающие подходили к ученикам предвзято. Сомнений быть не могло.

Система обучения в школе была жёсткой. После зачисления каждый ученик терял имя и получал номер. Спустя год он мог попытаться сдать экзамен. Если не чувствовал себя готовым, имел право перенести его на год. Но попыток было всего две.

Три года. Две попытки. Не сдал — прощай. И клеймо.

— Ты будешь готов через полгода, — отрезал наставник. Голос звучал не как предположение, а как приговор. — У тебя больше нет обратного пути.

И тут он улыбнулся. Жуткая, хищная, не предвещающая ничего хорошего улыбка. Сто третий невольно отступил на шаг назад.

— Начнём настоящее обучение, — проговорил наставник. — С самых азов.

С этого момента жизнь сто третьего разделилась на «до» и «после». Всё его дневное время уходило на пребывание у ямы. Он покидал её только ради приёма пищи и чтобы собрать припасы для своего нового учителя.

Сто третий до конца не понимал, кем был этот человек. Но то, что некогда он был настоящим мастером, сомнений не вызывало. Его тренировки были чудовищны. Упражнения — истощающие. Часто он возвращался в школу практически в беспамятстве, едва держась на ногах.

Уже через неделю он начал жалеть, что согласился. Но… слишком поздно. Путь выбран. Отказаться — значит всё потерять.

Школьные занятия он теперь полностью игнорировал. Но никого это не удивляло. Все знали, какая судьба ждёт чистильщиков ям. Никто больше не ждал от него успехов.

Наставник, как и обещал, начал с самого начала. Более того, потребовал забыть всё, чему его учили раньше. Полностью.

Недели шли одна за другой. Сто третий заново учился держать копьё. Учился стоять, дышать, двигаться. Он узнавал, как контролировать тело, как сохранять энергию, как дышать так, чтобы усталость откатывалась. В школе о таком вообще не говорили.

Он проходил силовые упражнения, растяжки, укреплял корпус и учился чувствовать копьё как продолжение руки. И к назначенному сроку его движения стали точными. Уверенными. Каждое выверено. Каждое выстрадано.

— Азы изучены, — произнёс наставник после очередной тренировки. — Теперь ты готов к настоящему обучению.

В этот момент что-то дрогнуло.

Темнота мигнула, и я понял, что снова сижу на заднем сиденье автомобиля. Осознать это помогло уведомление от Системы.

Внимание! Навык «ученик копья [ранг F]» улучшен до 2 уровня.

Внимание! Навык «ученик копья [ранг F]» улучшен до 3 уровня.

Текущее количество: 40/140 СЕ. Уровень: 6 (53/70 СЕ).