Сквозь пепел ярости

Кто же ты, Николетта?

Глава 5. Николетта

В кабинет Дерека я вошла без стука. Он даже не удивился — только оторвал взгляд от бумаг, нахмурился и слегка устало провёл рукой по лицу. Уже понимал, что легкого разговора не будет.

— Привет, — сказала я ровно, без тени эмоции.

— Сейчас, подожди, – тяжело выдохнул он.

Он позвал служанку, попросил принести чай и только после этого полностью обратил на меня внимание.

Я не спешила начинать разговор. Просто села в кресло и пристально уставилась на него. Пронзительно. Тихо. Без слов. Я знала, что иногда тишина говорит больше любого крика.

— Не смотри ты так на меня, — выдохнул он, уже в отчаянии. — Что я должен был делать?

— Найти другого наставника? — я все ещё не отвела взгляда, слегка приподняв бровь.

— Кого? Ты же знаешь, это не простые студенты. С ними шутки плохи. Случись что — последствия будут… необратимыми. Ты хочешь войны? Я — нет, — он откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув.

Мне даже стало немного жаль его. Только чуть-чуть. Я знала, как много на нём держится.

— А если вскроется, кого ты дал им в наставники? — продолжила я с грустной усмешкой, но всё так же спокойно. — Думаешь, их король тебя обнимет за это?

— Они не узнают, — упрямо мотнул он головой. — Ты же не бросаешься магией, где попало. А мы постараемся исключить опасные ситуации. А слухи так ходят, на то они и слухи.

Я хотела ему что-то сказать, но в комнату вошла служанка с подносом, и разговор на оборвался.

Как только дверь закрылась, я вновь повернулась к нему:

— И что мне с ними делать?

— Для начала, проследи, чтобы не вляпались в драку с нашими. Ну, или в попойку, — добавил он с иронией. — Проверь физическую и магическую подготовку.

— Всё так легко у тебя звучит, — я едва заметно усмехнулась, но в голосе сквозило раздражение.

— Ты справишься. Смотри за ними. Учи. Они пойдут с тобой на задания — и точка.

Я резко нахмурилась. Это была последняя капля.

— С ума сошёл? Я своих бойцов знаю. А эти? Они не готовы! Их порвут в первую же вылазку!

— Ты уже встречалась с нечистью. Они — нет, — тихо сказал он. — Ты можешь научить их выживать.

И тут он посмотрел на меня… совсем иначе. Не как на свою правую руку, не как на бойца. Как на ту самую девчонку, что вытащила его из леса. Не побоялась. И спасла.

Я вспомнила. Вспомнила всё.

Ту девчонку с лихорадочным блеском в глазах. Грязными руками и татуировкой, которую приходилось прятать под бинтами. Ту, что спасала, когда сама боялась за свою жизнь.

...

Когда я сбежала от родителей, я была ещё совсем ребенком. Ребёнком с проклятой меткой на коже. Я не верила никому. Не верила даже себе.

Каждая деревня была как новая глава ада: люди косились, шептались, и я знала — стоит кому-то увидеть мою татуировку, и меня не станет.

Я боялась.

Благо при побеге я забрала свои накопления и жила на них какое-то время. Скиталась я по трактирам, снимала комнаты за медяшки и помогала подавальщицам в обмен на еду.

Я не задерживалась нигде более чем на месяц.

Потом появилась Агата. Она не задавала вопросов. Просто... приняла.

— Девонька, у тебя внутри огонь. Но он сожжёт тебя, если не научишься управлять им, — говорила она.

С ней я впервые почувствовала себя в безопасности после побега.

Жила она на отшибе. Люди сторонились её, шептались за спиной, но стоило солнцу сесть — и один за другим тянулись к её порогу. Кто за зельем от хвори, кто – чтоб от соседки своего жениха отвадить. Страх и нужда — странные спутники, но частые гости.

Сначала я была просто помощницей — принеси-подай, подержи котёл, убери травы. Но со временем Агата стала учить меня. Лёгкие заговоры, сбор и применение трав. Она была слабовидящей и не замечала, или делала вид, что не замечает, тьму внутри меня и её след на руке. Я прятала свою татуировку, скрывала магию и своe происхождение. Но иногда ловила за ней долгий взгляд и думала: она ведь всe знает. Просто молчит.

А потом всё изменилось.

В один день, когда я пошла на опушку собирать полынь, как обычно по просьбе Агаты, с неба буквально свалился… он.

Да-да, прямо на меня — тяжёлое тело вывалилось из телепорта, сбив меня с ног. Я заорала так, что птицы разлетелись по всему лесу! Когда отдышалась и открыла глаза — увидела его. Бледный, измождeнный вампир. Его грудь и руки были изорваны рваными ранами, из которых сочилась темная, почти чёрная кровь. Он хрипел, еле дышал, не реагировал ни на что.

Спасать? Или бежать? А вдруг он убийца?

Но сердце мое, как назло, слишком мягкое. Победила жалость. Я осторожно, чтобы не тронуть раны, перекинула его руку себе на плечи, подхватила под талию — и потащила к дому.

О, как же тяжело было! Хорошо, что он без сознания и худой как жердь, иначе не справилась бы.

Оставив его у крыльца, я бросилась за Агатой.

— Агата! Тут такое… Я... Я собирала траву, как ты велела, и тут — вампир! Из телепорта! Он весь в крови, я его притащила, он у нас умирает, помоги! — выпалила я на одном дыхании.

Она нахмурилась, но молча поднялась.

Когда мы вышли, она ахнула, завидев его. И всё. Ни слова больше. Взялись за дело.

Затащили его внутрь и уложили на лавку у печи, ведь лишней кровати у нас не было. Пока Агата рылась в снадобьях, я разорвала его окровавленную рубашку и стала аккуратно смывать кровь, чтобы понять, насколько всё серьёзно.

Всю ночь мы боролись за его жизнь. Агата мазала раны, я поила отварами, мы спали по очереди.

Утром он очнулся.

Сначала он дёрнулся и рухнул с лавки, разбудив и меня, и задремавшую Агату.

— Кто вы?.. Что вы со мной сделали?! — хрипло прошептал он, с испуганными глазами.

— Да расслабься ты, кровопийца, — пробурчала Агата. — Только подлатали тебя, а ты уже снова убиться собрался. Второй раз лечить не стану.

Он с трудом сел, огляделся.

— Я… Я ведь умирал… — сказал почти шёпотом.

— Благодари Ниту, — кивнула Агата на меня. — Она тебя притащила как щенка. Выходили тебя. А меня зовут Агата, в деревне все меня знают.

Я почувствовала как вспыхнули мои щёки. Ну, может еще и потому, что он был почти голый. Одно дело – раненый, совсем другое – мужчина, который ожил.

— Спасибо. Я теперь вам всем обязан. Меня зовут Дерек, — произнес он, слабо улыбнувшись.

— Обязан – это точно. Не надейся, что забуду. А теперь — обратно лёг на лавку, еще рано тебе геройствовать, — резко сказала Агата.

Так он и остался у нас. Неделя прошла — сначала лежал, потом стал помогать. Готовил дрова, носил воду, да и так помогал по хозяйству.

Потом выяснилось, что он не простой парень, а повелитель. А покушались на него свои же подданные. Подсыпали отраву, а когда она не сработала — решили добить. Едва живой, он открыл портал наугад. Сама судьба швырнула его к нам.

Я поначалу чувствовала себя неловко. Кто я такая — и кто он? Правитель, вампир. Но рядом со мной он был просто человеком. И я привыкла. Даже привязалась. Не как к возлюбленному, а скорее — как к брату. Он всегда был рядом. Помогал. Защищал — и от зверей, и от людской зависти.

Однажды, когда мы дурачились у речки, на нас выскочил монстр. Огромное паукообразное чудовище с тремя головами и ядовитым жалом. Я застыла.

Дерек заслонил меня собой, но он был безоружен. Мы были на грани. И тогда я… решилась.

Тьма внутри меня проснулась. Я сжала кулак, сформировала шар и метнула в монстра. На удивление — попала. Он взвыл, зашипел... и — сбежал.