Мой. Чужой. Истинный

Эпилог

Айвен

Две недели спустя

– В Южном Царстве гражданская война между кланами за власть. Прежний царь умер, а его сыновья и племянники устроили грызню за трон.

Бальтазар всегда был ответственным сыном, так что в его словах я не сомневался.

– Кто лидирует?

– Клан Гуцула.

– Их политика нас не устраивает, – недовольно покачал я головой.

Несмотря на то, что власть у змеелюдов формально нас не касалась, на деле же всё было совсем наоборот. Они были довольно агрессивной расой, но при этом с четкой иерархией, всегда подчинялись своему царю, если признавали его сильнейшим. Так что Содружеству было выгодно, чтобы их глава был не столько лоялен к нам, сколько разумен, сумев оценить невозможность победы в войне для расширения собственных территорий.

Мы были уверены в своих силах, но любая война изматывает и поглощает ресурсы, оставляя за собой кровавый след из живых. Мы же предпочитали сохранять собственную численность в актуальном количестве. Не могли себе позволить терять бойцов и гражданских. Уж слишком редко самки беременели и рожали более одного щенка.

– Что насчет Хейка? – раздался голос Кельвина, вошедшего в кабинет с мокрой головой, на ходу вытирая волосы полотенцем. – Он хоть и молод, но довольно мудр и просто так на конфликты не пойдет. Разумный змеелюд, несмотря на то, что хладнокровный.

– Какие у него шансы возглавить Царство?

– Были неплохие, пока Утер не вмешался. Клан Гуцула сумел увести людей с нашей территории и прорваться с помощью старых телепортов на наши земли, и многие кланы, державшие нейтралитет до того момента, теперь поддерживают его кандидатуту. Он обещает им сокрушить Содружество, а там и замахнуться на Империю Кедлар.

Я хмыкнул, поражаясь тому, насколько змеелюды теряли разум, когда дело касалось войн и выгоды. Гуцул не мог не осознавать, что Кедлар и вовсе недостижимая для них величина. Мало того, что их армия в пятнадцать раз превышают их, так еще им как-то надо пересечь море. Развитие в Южном Царстве остановилось несколько десятков лет назад, когда на трон сел прежний царь – Арман.

– Утопия, в которую кочевники верят. Они не выживут вне своих пустынь.

– Поэтому и нацелены в первую очередь на нас. Им нужны были ликантропы, чтобы с помощью их крови делать настойки, позволяющие им выживать в наших условиях. На этом их сотрудничество с Утером и строилось.

– Что за беженцы у нас на границе?

Я перевел взгляд на Кельвина.

– Младшая жена Армана и их дочери. Их вывезли члены клана Хейка.

– В чем его резон?

Змеелюдам не было свойственно проявлять сострадание, и то, что Хейк, дальний родствннник Армана, позаботился о детях дяди от истинной пары, которые имеют на трон больше прав, чем кто бы то ни было, выбивалось из общих представлений о змеелюдах.

– Одна из дочерей Армана – его истинная пара. Как только царь умер, их вывели тайным путем из дворца. За их поимку в царстве назначена награда. Гуцул и некоторые сыновья не упустят возможности взять их в жены, даже несмотря на близкое родство. Ублюдки слишком сильно жаждут власти.

Это многое меняло. Увеличивало шансы Хейка приобрести поддержку влиятельных кланов. Змеелюды – одна из немногих рас, которая не ориентировалась на наследование власти первенцем, а отдавала предпочтение наиболее подходящему кандидату. А истинность зачастую гарантировала передачу самых отборных генов.

– Если Хейк не получит помощь извне, может проиграть в этой борьбе за трон, – произнес следом Бальтазар.

Я слишком хорошо знал старшего сына и видел, что тот уже отдал предпочтение Хейку и теперь ждет от меня поддержки.

– Насколько велика угроза нападения со стороны Гуцула?

Сыновья сразу поняли, к чему я клоню.

– Я предоставлю Совету неопровержимые доказательства, отец, – ответил Бальтазар. – Змеелюды покусились на людское поселение под нашей защитой, нам удалось вернуть только часть самок. К тому же, в гаремах разведка обнаружила И полукровок. Это должно убедить советников, что наше невмешательство приведет к потере женщин.

В словах Бальтазара был резон. Похищение полукровок, в которых течет наша кровь, должна подстегнуть общий Совет прийти к правильному решению.

– Среди них были не только те, в ком течет волчья кровь, но и медвежья, и кицунэ.

– Артайус будет на нашей стороне, – воспрял духом Кельвин. – Да и кицунэ дорожат даже теми, в ком течет всего капля крови. Самок слишком мало, чтобы и мы, и они закрыли глаза на кражу наших женщин.

– Так-то оно так, но их еще нужно убедить. Ладно, давайте пообедаем, после я пойду к старейшинам, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Как только мы закончили обсуждение насущных дел, можно было и перекусить. Настроение сыновей сразу же улучшилось, и они стали подначивать меня по поводу обретения мной истинной пары.

– Когда свадьба, отец? Неужто не устроишь своей масойе торжество не хуже, чем у Флоры?

Насмешка Кельвина заставила меня призадуматься, и я нахмурился. Мы с Нереей не обсуждали наш союз, и я не знал ее мнение по поводу заключения брака. Но она молодая девушка и наверняка придает условностям большое значение. Да и я не хотел, чтобы в столице смеялись над тем, что я не устроил для своей пары роскошную свадьбу.

– Переговорю с казначеем завтра утром, Бальтазар. А ты найди лучшего организатора в столице. Не хочу тянуть с браком, даже несмотря на волнения в народе.

– А где Эрл, отец? – поинтересовался Кельвин, наконец, заметив отсутствие младшего.

– Отсутствует по моему поручению.

Я не стал посвящать их в некоторые подробности, чтобы сократить число знавших о Марилье волколаков. Сыновьям я доверял, но жизнь давно научила, что некоторые моменты лучше держать в секрете даже от самых близких.

Сыновья хорошо меня знали и лишних вопросов не задавали, переключились снова на Нерею.

– Когда пополнение в нашем семействе, отец? Чур, в этот раз нянькой будет Эрл. Его очередь.

– Ему не помешает повзрослеть, – согласился с Кельвином Бальтазар.

– Мы пока не планируем. И не вздумайте мне сейчас за обедом смущать подобными вопросами Нерею.