Исекайнутый

— Я.. я догадывалась, что он может устроить переворот, — её голос подрагивал от волнения. — Что может отравить дядю. Или даже меня.. после свадьбы. Но связаться с демонами? — Она повернулась к Эрику, и в её взгляде читался не просто интерес, а отчаянная попытка понять. — Что вообще заставляет людей идти на сделки с демонами? Что он мог им предложить взамен? Ты же чернокнижник, поэтому должен знать!

Эрик заметно напрягся и инстинктивно съежился, будто надеясь исчезнуть из поля зрения. Он бросил на меня тревожный взгляд — в нём без слов читалась мольба: «Спасай! Срочно! Она же сейчас перейдет к самым настоящим пыткам!»

— Э-это.. это сложно объяснить, — пробормотал он, нервно облизывая губы, как ящерица на раскалённом камне. — Обычно.. демоны предлагают сделки. Сила в обмен на.. ну, в общем.. каждый демон выбирает свою цену..

Я внимательно следил за ним. Очевидно, он не мог сказать Селене правду — что как демон алчности, он бы согласился провести целую армию адских тварей через живописный пригородный портальчик за пригоршню блестящих кругляшков. Боюсь, что подобная новость наследнице точно бы не понравилась.

— Скорее всего, — продолжил Эрик, старательно отводя взгляд, — демоны запросили человеческие души. Женщины.. дети.. все, кого хоть отдаленно можно назвать невинным.

— Души? — тихо переспросила Селена.

— Души мирных жителей, — нехотя пояснил Эрик, опустив взгляд. — Именно за этим демоны приходят в наш мир. Они открывают порталы, вступают в бой, а выживших забирают с собой, в Преисподнюю. Там их ждёт ритуал. Не просто жестокий, а особый, древний, основанный на поглощении человеческих душ.

Он замолчал на миг, затем добавил:

— Чем больше душ демон поглотит, тем сильнее становится. И не только физически, но и ментально. Такие существа буквально источают власть, и другие демоны это чувствуют. Им не нужно говорить — они просто подчиняются. Инстинкт, древний как сама бездна.

Селена замерла, не произнеся ни слова. На её лице застыло выражение тихой, сдержанной боли. В комнате воцарилась напряжённая тишина — такая плотная, что даже слабые звуки снаружи казались громче обычного.

— И это ещё не всё! — внезапно воскликнул Эрик, поднимаясь с места так стремительно, что на мгновение потерял равновесие и едва не шлёпнулся на землю.

— Что значит «не всё»? — настороженно спросила Селена.

— Я.. я всё это время пытался вам сказать, — затараторил Эрик с таким энтузиазмом, словно от этого зависела его жизнь. — С того самого момента, как меня схватили. Всё время, пока у меня был кляп во рту, я пытался вам сказать, что тоже пришёл к выводу, что староста деревни Валыкино, Эмиль Лысый и Архип как-то связаны!

— Почему Архип, а не барон? — нахмурилась Аврелия. — Ты что-то узнал, пока сидел под домашним арестом?

— Вчера вечером я решил выйти в коридор и немного прогуляться по замку, — сказал Эрик с самым невинным видом. — Надоело, знаете ли, сидеть в четырёх стенах.

Ну да, конечно, устал он, бедняжка. Просто захотел размять ноги. А заодно, вполне вероятно, и прицениться: где в замке хранятся самые блестящие и плохо охраняемые ценности. Золотые подсвечники, серебряные кубки, драгоценности баронской родни.. Прогулка с профессиональным уклоном, так сказать.

— И? — строго спросил я.

— .. ну я вышел, прошёлся немного по коридорам, никого и ничего не трогал, только осматривался, — продолжал Эрик, стараясь выглядеть безобидным, как щенок с украденной котлетой. — Потом поднялся на следующий этаж и.. и услышал странный разговор.

— Где именно ты это услышал? — спросил я, прищурившись.

— В восточном крыле, — пожал плечами Эрик. — Там, где кабинет с красными дверьми и этим.. золотым цветком, нарисованным прямо посреди. Не знаю, как он называется, но выглядит пафосно.

— Аурелиус золотистый.. — мрачно сказала Селена, сжав пальцы в подлокотниках кресла. — Это кабинет Архипа.

Эрик кивнул, будто подтверждая очевидное, и с видом искушённого ценителя продолжил:

— Дверь была слегка приоткрыта, у самого входа стояла ваза. Интересная такая, старинная — глаз сразу зацепился. Думаю, золотых двадцать-тридцать потянет, если не больше. А если ещё на аукцион выставить..

— Эрик, — перебил я, глядя на него с укором, — соберись. Давай вернёмся к теме разговора, а не к стоимости ваз. Ты заметил, кто именно так разговаривал?

— Первый голос был Архипа, — сказал Эрик, нахмурившись. — Узнал сразу. Он ведь ещё в первую ночь после моего ареста пришёл. Сел в кресло, словно он в замке настоящий хозяин, и начал вежливо так расспрашивать: кто вы такие на самом деле, откуда приехали, на что способны.. Обещал, что если расскажу всё, что знаю, то он сделает мою жизнь в Калверии намного более комфортной. А еще, если начну работать на него, то он пообещал решит все вопросы с торговой гильдией..

Сказал он это таким тоном, что мне сразу стало понятно — еще чуть-чуть и парень бы согласился на предложение Архипа. Особенно, если бы оно сопровождалось солидным денежным бонусом и решением проблем с красноволосой магиней. И он обязательно пошел бы на это, если бы не одно, но — на его шее до сих пор красовался невидимый божественный поводок, который на него повесила Аврелия. Железный аргумент от предательства.

Хорошо ещё, что по дороге в Калверию мы успели подумать на пару шагов вперёд и убрали ограничение на расстояние. Если бы не это, его бы разорвало, как только торговцы вывезли его за черту действия метки. Аврелия предупреждала — магия сработает мгновенно и безоговорочно. Так себе было бы зрелище.

Я перевёл взгляд на Эрика и кивнул, давая знак продолжать.

— А вот второй голос я не узнал. Он был глухой такой, сиплый. Возможно, из личной охраны или из его ближайшего круга. Говорили они негромко, но в полной уверенности, что никто их не слышит.

— А ты, значит, взял и услышал, — хмыкнул я.

— Что поделать, — развел руками парень, — я умею оставаться незаметным.

Мы с Аврелией переглянулись. Селена тоже слегка напряглась.

— И что же они обсуждали?

— Мне показалось, что они говорили о дне, после чьей-то свадьбы.. — выдохнул Эрик. — Архип приказал, чтобы вся охрана, кроме нескольких человек, отправилась зачищать какую-то там деревню. Он еще про рудник говорил, но я не очень понял, что именно он имеет ввиду. Предлогом должны быть какие-то там учения на границе с другим баронством. И главное — охранять замок на это время должны исключительно люди, преданные барону Измайлову и его семье.

— Не Архипу? — уточнил я.