Двери зимы

– Вставайте, уходим вниз, в расщелину. Быстрее, пока про нас забыли.

Поднялись все, кроме молодого наблюдателя.

– Что с ним? – спросил капитан.

– Истратил все жизненные силы на щит, – ответил искатель, склонившись над товарищем. – У него ещё маловато опыта.

– Но он жив? Следопыт, возьмите его! – приказал Кермик.

Цверг послушно взвалил наблюдателя на спину и под охраной верных собак побежал вниз к расщелине. Капитан оглянулся на остатки каменного укрытия кобольдов, в которых по-прежнему висела бронзовая гончая. Получив приказ, механизм начал сучить лапами, царапать острыми когтями известняк и наконец освободился. Спрыгнув на землю, покачиваясь, сделал шаг. Внутри что-то скрипело и звякало, задняя лапа совсем не гнулась.

Гвардейцы уже миновали откос и бежали вниз вдоль русла. Кермик задержался, шагнул к механическому зверю и вдруг заметил, как из-за стены некрополя выглянул ульган. Увидев убегающих гвардейцев, он замахнулся, собираясь швырнуть им в спины сгусток огня.

Повинуясь мысли хозяина, механическая собака отчаянным усилием в три прыжка пересекла русло и бросилась на недомага, вытянув вперёд лапы для удара.

Чёрная пластина лопнула под острыми когтями и взорвалась, вспышка прервала связь с механизмом. Кермик вскрикнул, на мгновение ослеп, оглох и замер, зажав голову руками. Но мешкать было нельзя, он выдохнул, протёр глаза и, покачиваясь, побежал вниз по ложбине догонять своих солдат.

За спиной гремели удары камня по металлу, ревели струи огня и пара, шумели, падая, обломки. И вдруг всё стихло. Капитан обернулся и увидел, как синий Змей, ровно взмахивая крыльями, поднимается над местом схватки, увлекая за собой облако тумана и ледяной мороси, разворачивается, взмахнув шипастым хвостом, и улетает вверх, вдоль склона, к вершине пика Великанов. Аспид взревел, послал ему вслед ещё одну струю пламени и замер. Теперь он уже не мог дотянуться до противника, лишь в бессильной злобе свивался в кольца и поливал оплавленные камни огнём. Потом опустил голову и замер. Багровые сполохи притухли, и даже жар спал.

Кермик остановился на берегу у нижней границы Ангзнума и попытался разглядеть, цел ли хозяин Змея. Издалека, сквозь гарь и пар, удалось увидеть силуэт управника меж высоких рогов.

«Чего ждёт Аспид? Или это полукровка обдумывает следующий ход?» Если и так, решение он принял быстро. Огненный ореол снова охватил чешуйчатую тушу, и Змей заскользил вниз по склону Ангзнума. Но управник не собирался преследовать гвардейцев: Аспид направлялся в другую сторону.

– Сюда, капитан!

У нижнего края некрополя, в расщелине за жёлтыми скалами, солдат поджидали горные цверги во главе с Хорином. Полтора десятка рудокопов в кузнечных фартуках и длинных рукавицах держали наготове взведённые камнемёты и наспех сколоченные закопчённые щиты, обтянутые кожей. Серые стояли неподалёку, ожидая командира.

Следопыт опустил на землю бесчувственного мага, с облегчением выдохнул и теперь растирал затёкшую шею и вертел головой, гадая, к кому присоединиться.

Кермик отодвинул стрелка, сжимающего кинжал здоровой рукой, и вышел вперёд, навстречу старшине.

– Господин капитан! Вот и встретились снова, – усмехнулся Хорин. – Надеюсь, мы всё ещё союзники?

– Безусловно, союзники, – кивнул Кермик. – Восстание ульганов необходимо пресечь. А тварь, вызванную управником, уничтожить. Вижу, огонь вас не берёт?

– У драманов свои секреты. Наши деды искони применяли для пропитки фартуков и рукавиц в кузнях крепкий раствор особой соли. – Хорин с довольной улыбкой постучал по коже на щите и встряхнул флягу на поясе. – Чтобы сжечь такой вымоченный в рассоле лоскут даже у горна, придётся сильно постараться. Нужно лишь не забывать смачивать почаще.

– Но с головы до ног вы в кожу не завернётесь. – Кермик указал на двоих драманов, лежащих на мху. Над ними склонился третий и промывал свежие ожоги на щеках и не прикрытых рукавицами плечах. – Это ваш лекарь? Он может осмотреть наших раненых?

– Всего лишь знахарь. Не возражаю, пусть осмотрит. Как планируете остановить Змея, господин капитан?

– Приветствую, уважаемые!

За спиной Кермика на краю расщелины стоял, широко улыбаясь, мечник-северянин. Его рука лежала на плече цверга-подростка в куртке рудокопа и с камнемётом наперевес.

– Не нужно, господин маг. – Капитан жестом остановил вскинувшего жезл искателя. – У нас сейчас один враг.

– Возвращаю вашего брата, старшина, и прошу не наказывать его. Он был очень полезен, подстрелил нескольких ульганов.

– Это уж мне решать, господин Андерс! – проворчал Хорин.

– И вы всё ещё под арестом! – заявил Кермик. – А то, что освободились от поводка, расценивается как неправомерное применение колдовства и усугубляет вину.

– Как вам будет угодно, – кивнул Дарен. – Но, мне кажется, сейчас не время сводить счёты – нужно остановить Аспида. И я прошу вас быть осторожнее: у него на спине Марика.

– Так это ваша пропавшая подопечная? Значит, вы признаёте себя причастным к вызову духа стихии?

– Ни в коем разе! И не знаю, как управнику это удалось. Кстати, именно Совет Равновесия назначил его на должность!

– Все совершают ошибки! – пожал плечами Кермик. – Лучше объясните, как ваша девчонка попала на спину Змея? Я сам видел: она уже была там до того, как полукровка надел венец!

– Венец? Да, на его голове был венец с горящим зубцом. Думаете, он даёт власть над гадом? Пожалуй. Но как Марика оказалась на Змее, не представляю. Её украли, поверьте, клянусь честью гильдии!

– Хватит! Вам, равнинникам, лишь бы языками чесать! – наконец не выдержал Хорин. – Если не можете сказать ничего дельного, лучше помолчите.

– Возможно, девочка стала жертвой в ритуале вызова, – предположил искатель. – Источником жизненной силы для Аспида.

– Тогда это не просто запрещённая магия – такое колдовство карается смертью. Мы обязаны его пресечь! – твёрдо заявил Кермик и обернулся к остаткам своего отряда. – Управника и его сообщников не щадить!

Со стены Ангзнума спустился ещё один горец.

– Хорин, Змей ползёт вниз по стоку.

– Что собираетесь делать, старшина? Поможете нам?

– Нет, господин капитан, мы уходим. Нам не справиться со стихией, даже небесный Змей сбежал от схватки. Дождёмся, пока всё стихнет.