Страница 25 из 146
Пожалуй, надо было бы ударить себя по голове – проснись! Или перекреститься. Или сделать ещё что-нибудь, чтобы выйти из этого затянувшегося сна. Но неожиданная встреча, погоня и огонь в квартире не были сном.
– Ты же собирался поужинать, – напомнил барсук. – И котов надо кормить.
Не поспоришь. Женька достал из буфета очередной пакет корма, оставленного Екатериной Сергеевной, насыпал по пригоршне в каждую миску – коты материализовались, бодро захрустели.
Поставил на плиту кастрюлю с водой, спросил гостя:
– Варить картошку или сырая пойдёт?
– Можно сырую.
Женька закинул в кастрюлю пельмени. Помыл несколько картофелин, хотел дать барсуку. Но устыдился – говорящего барсука, способного наколдовать невидимый огонь, кормить нечищеной картошкой. Взял чистилку.
Барсук ел неторопливо, брал лапками картошину и хрумкал.
– Как зовут-то? – спросил Женька. – А то столько приключений и ещё не познакомились.
– А ты мне друг?
– Ну не враг же! – возмущённо сказал Женька. – Таскал два километра на спине, спас от погони, принёс домой. А он спрашивает!
– Ты должен повторить: «Я твой друг», – настойчиво заявил барсук.
– Слушай! – воскликнул Женька. – Я догадался, кто ты. Ты – заколдованная занудная училка. «Слушай, запомни, повтори». Ладно, я твой друг.
– Тогда ты должен придумать мне имя.
– «Должен, должен», – вздохнул Женька. – Ладно, тебя зовут Занудная Училка. Или ты мальчик?
– Мальчик, – ответил барсук. – Имя должно быть коротким, как один звук.
– Хорошо. – Женька принялся размышлять вслух: – Может, Зауч – Занудная Училка? Не, два слога. Барс? Не, когти не той длины. Давай сокращу барсука – Рук. Рук, кто тебя научил говорить?
– А как звать тебя?
– Евгений. Или Женя. Рук, сокращай как хочешь и рассказывай скорей, откуда ты.
– Евгений, – повторил Рук. – Буду называть тебя Ген.
Женька не спорил, барсук продолжал:
– Меня поймали охотники этой весной. Братья успели убежать, но не все. Мать тоже спаслась. Мне повезло, я не был ранен и сразу попал к хорошему человеку.
Женька знал, что барсук – промысловое животное. Барсучий жир продают в каждой аптеке, ну, и шкурку можно повесить на стену. Но от этого спокойного рассказа стало не по себе. Может, барсуку лучше было остаться в лесу?
– Если ты обиделся на людей, то правильно, – сказал Женька.
– Почему? – спросил Рук.
– Ну… Только человек охотится и убивает, если не голоден, – вспомнил Женька мудрость, прочитанную в какой-то книге.
– Правда, – согласился барсук. – Это мне говорил Блюз. Но Блюз ещё сказал, что только человек способен поймать и не убить. И только человек может вылечить того, кого он ранил, или ранил, но не он.
– Блюз научил тебя говорить?
– Да. А перед этим вытащил из норы. Он мне прорычал: «Я тебя не убью». Я спросил: «Правда?» И он удивился.
– А что, все звери могут говорить друг с другом? – спросил Женька. – Ведь Блюз, наверное, такса. Или другая собака для норной охоты. Он понимает твой язык?
– Блюз – английский терьер, – уточнил Рук. – Звери очень редко понимают других зверей. Он услышал меня и понял…
– Блюз тоже говорит с людьми?
– Да. Он мне много рассказывал о людях, об их привычках. Уже в лесной охотничьей усадьбе. А однажды спросил: «Хочешь жить очень долго и чтобы о тебе заботился человек? Но и ты будешь помогать ему». Я не понял, что значит «очень долго». Он объяснил: ты прожил лето и зиму. Хочешь прожить столько лет и зим, сколько мошек роится возле вольера? Я согласился, и тогда он передал мне Дар.
– Если жарко, то мошек должно роиться на сто лет жизни. Или больше, – задумался вслух Женька. Отвлёкся на шипение с плиты. – Погоди минутку, пельмени готовы.
Слил, положил в тарелку и, чтобы не возвышаться над собеседником, сел на пол спиной к стене, тарелку – на колени. Положил пару пельменей на блюдце, подождал, пока остынут, протянул Руку.
– Интересно, – сказал барсук, разжевав вторую пельмешку. – Много хлеба, в середине мясо какой-то птицы, но я не знаю, что с этой птицей делали. Немного кожи свиньи и неизвестное растение.
– Жаль, ты не можешь сказать, что за птица, что за растение и в какой пропорции, – вздохнул Женька. – Хоть в суд подавай за обман потребителей.
– Не смогу, – подтвердил Рук. – Если бы я имел Дар Ларца, я мог бы увидеть суть вещи. Но мне дана только Горсть.
Женька вспомнил ларцы из краеведческого музея – старинные коробки из бересты и дерева. Не очень большие, но всё равно поместится больше, чем в ладони.
Есть очень хотелось, пусть и пельмени со свиной кожей. Правда, пришлось помазать их старой горчицей Екатерины Сергеевны. Поел, стал расспрашивать дальше.
– Ты сказал «хочу» и стал волшебником? – спросил Женька.
– Нет. Сначала Блюз мне рассказал, как я буду жить, получив Дар волшебства. Разговаривать с людьми, помогать им. Искать Друга, который обо мне позаботится. Но за мной будут охотиться враги, чтобы заставить колдовать для них.
– И ты согласился? – спросил Женька.
– Конечно. Всё равно обычные люди стали бы охотиться за мной, если бы меня выпустили в лес. Жить долго и быть чьим-то другом – интересней. Когда Блюз передал мне волшебный Дар, я сразу стал понимать то, чего не понимал раньше. Например, что значит «жить долго-долго». Это несколько столетий.
Женька присвистнул:
– Значит, волшебные звери могут учить друг друга? Этот самый Блюз научил волшебству тебя, потом научит лису, потом крысу. Скоро в мире простых животных не останется, только такие, как ты…
– Я тоже про это спросил, – сказал Рук. – Он ответил, что Дар передают очень редко. Блюз прожил почти триста лет, но делился им впервые. При передаче Блюз мог его потерять, а я – не получить. Наверное, у Блюза была очень важная причина так поступить. Но я не понял какая.
– И ты сразу смог говорить с людьми? – спросил Женька.
– Блюз мне объяснил, что я должен говорить лишь с человеком, который станет моим Другом. Если волшебный зверь говорит со всеми подряд, он скоро окажется в Зверинце.
И опять тень тревоги.
– Что такое «зверинец»? Какая-то мафия? Или спецслужба?
– Я очень мало знаю, – виновато ответил Рук. – Блюз говорил, что Зверинец ловит волшебных зверей, чтобы заставить совершать запрещённые чудеса, например убивать людей. Я испугался и больше не спрашивал.