Кровь утопающих

Голос короля Немея, вошедшего в холл, звучал резко. За ним следовала стража – сплошная стена из доспехов и клинков, с Эвандером в центре. Очевидно, перед потасовкой Немей снял парадное облачение, рубашка была смята и расстегнута у горла. В одной руке он держал ритуальную чашу, в другой – меч. Разочарование в его взоре заставило меня сбавить шаг.

Багровые щеки короля покрывала испарина. Его бесцветные глаза встретились с моими.

– Ваше величество, – порывисто сделала я реверанс. – Все успокоилось?

Он издал звук, будто по камню чиркнули когтями.

– Чтоб этому королю-молокососу гнить на дне морском! – Немей поднял чашу, все еще измазанную густой кровью, и рванул мою руку с силой угря, сцапавшего добычу. – Он мнил себя таким великодушным! – продолжил он, сдергивая повязку с моей ладони и без колебаний надавливая пальцем на порез. – Но не тот правитель велик, кто раздаривает благосклонность, верно, Имоджен?

Его глаза сверкнули злобой. Слюна скопилась в уголке губ, напоминая своей белизной оскаленный клык. Я ахнула, но его палец продолжил давить, сминая и выворачивая косточки под кожей.

Разум как будто отделился от тела, и я наблюдала за происходящим сверху.

– Хватит, – услышала я собственный всхлип. – Пожалуйста!

Наконец он убрал палец, но руку мою не отпустил.

– Не важно, насколько правитель силен. Не важно, добр ли он, справедлив или честен. Важно лишь то, способен ли он удержать свое – любой ценой. – Немей перевернул мою ладонь и поцеловал тыльную сторону. – Легко быть хорошим, когда ты благословлен богами. А когда ты ничто – совсем как я, – ты учишься брать силу из ничего. А вместе с ней и то, в чем тебе так долго отказывали.

Он все смотрел на меня, сжимая чашу с моей кровью, прежде чем развернуться и двинуться к лестнице, которая вела вниз, к горной дороге. Стражники последовали за ним. Я знала, куда он направляется.

Немей шел к морю. Чтобы предложить стихии мою кровь. Чтобы преумножить свою власть.

– Я же сказал вам: вернитесь в комнату, – задержался возле меня Эвандер.

– Мне нужно было подышать…

Его глаза сверкнули, и он вогнал меч в ножны.

– Чушь. Я не собираюсь рисковать вами.

Я не ответила, но пульсирующая боль в свежей ране не давала забыть, кто ее нанес.

– Опасность миновала…

– Довольно. – Он вмиг оказался передо мной, стиснул пальцами мой подбородок, и его губы прижались к моим. Поцелуй был похож на удар хлыста, рассекающего плоть. – Идите… – еще один удушающий поцелуй, – в свою комнату.

И он ушел, больше не оборачиваясь, уверенный, что я подчинюсь. Кровная связь между нами обязывала его защищать меня, но эта защита – что засов на двери, за которой гибнут желания и лишь растет повиновение. Эта связь укрепит его, меня же измотает до предела. Я превращусь в исток, который будет питать реку до тех пор, пока не иссякнет.

Нужно бежать. Сойти с горы. Покинуть остров. Иначе погибнет все, что делало меня мной.

Форт так и гудел. Я остановилась на верхней площадке лестницы и, с прижатой к груди раненой рукой, поверх балюстрады наблюдала за происходящим. Придворные уже покинули ритуальный зал и толпились в холле и во дворе. Глаза стеклянные, щеки румяные, словно после обильной трапезы. Они смаковали драму, которая не могла им ничем навредить.

Я чувствовала, как стягивает кожу кровь, сохнущая на моих щеках. Мне нужно было умыться, перевязать рану, найти Агату и рассказать ей все. Признать, что она была права насчет моей помолвки с самого начала, а потом умолять ее о помощи.

Вдруг послышались ворчание и тихая ругань вместе с лязгом металла. Я выглянула из-за перил: это поднимался из ритуального зала король Варии. Заляпанный моей кровью, он застыл в дверях, словно мраморное изваяние. При его появлении все в холле почтительно притихли.

Как же я ему завидовала в этот момент!

Он мог заставить замолчать толпу, не тратя лишних слов, одним своим видом внушая страх и уважение. Он не сгибался под рукой Немея, как я. Не грыз обглоданные кости, что падали с королевского стола. Нет. Его величие исходило изнутри – из источника, который принадлежал только ему.

И тут меня пронзило осознание. Я выпрямилась и вскинула подбородок.

Чтобы выбраться из форта Линум, мне была нужна вовсе не Агата.

Мне нужен был король Варии.