Страница 11 из 102
«Я не собираюсь падать в пропасть, Фаро, — мысленно оборвала я его, подходя к краю. — Я просто собираюсь выглядеть так, будто молюсь всем известным богам, чтобы не упасть».
Удерживать равновесие, для меня это было сродни дыханию. Пока я театрально заносила ногу над бревном и тихонько поскуливала, перед глазами невольно всплыл образ из детства. Мне семь лет. Я иду по тонким перилам балкона на пятнадцатом этаже жилого комплекса, раскинув руки в стороны, и звонко смеюсь. А внизу, на лоджии, стоит мой приемный отец, Артур Нова, и вместо того, чтобы кричать от ужаса, завороженно сканирует мои показатели с помощью портативного мед-пода.
Мой отец гений. Блестящий ученый-генетик, который когда-то давно в составе исследовательской группы Звездного флота наткнулся на дрейфующие обломки неизвестного корабля. Корабль не числился ни в одной базе данных, его сплавы не поддавались анализу, а весь экипаж давно погиб. Все, кроме одного крошечного свертка в криокапсуле.
Меня.
Отец оформил удочерение, несмотря на сопротивление властей. Он растил меня один, втайне изучая мой геном. Я выглядела как обычный человеческий ребенок, но стоило мне немного подрасти, как аномалии стали очевидны. Мои кости были в разы плотнее человеческих, мышцы — эластичнее, а регенерация пугала даже самого отца.
«Ты моя идеальная химера, Клео, — часто говорил он, взлохмачивая мои темные волосы, когда я в очередной раз случайно ломала тренировочных дроидов. — Я не знаю, кровь каких рас течет в твоих жилах, но одна часть точно принадлежит человеку. А вторая... Вторая создана для того, чтобы выживать в любых условиях».
Именно ради меня и моей безопасности отец оставил спокойную кафедру и устроился в секретную службу технологий и разработок Звездного флота. Не удивительно, что и я подалась в спецотдел. Он так же разработал прототип Фаро — нейроинтерфейс, который, как оказалось, смог прижиться только в моем уникальном мозге, окончательно сведя с ума остальных испытателей.
Отец пожертвовал всем ради меня. И теперь я мечтала лишь о том, чтобы вернуться из этой командировки, получить свои премиальные и заставить его, наконец, пригласить на свидание доктора Эванс — ту самую женщину-врача с нашей базы, которая уже пять лет смотрела на него влюбленными глазами.
Но для этого мне нужно было выжить на Сиаме.
Я сглотнула и опустилась на бревно верхом, намертво вцепившись в него руками и ногами.
— Эй, ты! Вставай и иди, как все! — рявкнула на меня сзади лирианка, но я лишь замотала головой, пустив слезу, и начала медленно, как испуганная гусеница, ползти по дереву вперед на животе.
Виртуальный фенек, напротив, грациозно перебежал по бревну вперед, уселся там и принялся демонстративно «вылизывать» лапку, с сарказмом наблюдая за моими страданиями.
Это было унизительно. Это противоречило всем моим инстинктам. Я могла бы пробежать по этому бревну с завязанными глазами, сделать сальто на середине и приземлиться на той стороне, даже не сбив дыхания. Но вместо этого я терлась животом о шершавую кору, оставляя занозы на униформе, и громко всхлипывала.
Дерево подо мной предательски качнулось: кто-то из девушек впереди сорвался. Раздался пронзительный крик, быстро оборвавшийся где-то внизу. Я зажмурилась, вжавшись в бревно так сильно, что костяшки пальцев побелели. Толпа на той стороне ахнула, но испытание продолжалось.
«Капитан, анализирую реакцию трибун, — голос Фаро был пропитан ехидством. — Лорд Халидан Ваи в данный момент обсуждает что-то со своими слугами. Он даже не смотрит на разлом. Воин Каэрас откровенно зевает».
«А наш курсант?» — я проползла еще полметра, чувствуя, как мышцы спины затекают от неестественной позы.
«Объект Фольц наблюдает за вами. В его взгляде... Сочувствие. И толика стыда за то, что вы вынуждены так унижаться ради его спасения».
«Идеально. Пусть проникается моментом. Потом счет ему выставлю за моральный ущерб».
Последние пару метров я преодолела, когда большинство девушек уже стояли на твердой земле, тяжело дыша и с ужасом оглядываясь на пройденный путь. Добравшись до края, я специально не удержала равновесие на последних сантиметрах, нелепо соскользнула с бревна и плюхнулась лицом в сухую, колючую пыль под смех надсмотрщиц. Фенек укоризненно покачал головой и мигнул, транслируя над собой голографическую табличку со скрещенными костями и надписью «Эпичный провал».
Я лежала на животе, тяжело дыша и делая вид, что у меня нет сил даже на то, чтобы перевернуться. Вся в грязи, жалкая, трясущаяся «серая мышь», которая каким-то чудом пережила первый этап отбора.
Матрона подошла ко мне вплотную, носок ее тяжелого сапога остановился в сантиметре от моего лица.
— Эта пойдет в самый конец списка, — с отвращением бросила она другой надсмотрщице, делая пометку на своем электронном планшете. — Если не сдохнет на арене в рукопашной, отдадим ее чистильщикам стоков. Для лордов она слишком ничтожна.
«Слышал, Фаро? — мысленно усмехнулась я, не подавая виду и продолжая лежать в пыли. — Мы на самом дне рейтинга».
«Подтверждаю, капитан, — сухо отозвался ИИ, в то время как фенек уселся рядом с моей макушкой, изображая почетный караул у павшего воина. — Операция "Дно" проходит безукоризненно. Впереди бои на арене. Готовьтесь получить по лицу с максимальным артистизмом».