Бей или умри

Глава 22 Всего лишь смерть

Солнце прожигало затылок. Одежда липла к телу.

Уже с полчаса мы тащились по живописнейшим местам – фантасмагорически разноцветные сады на скальных террасах, возделанные поля, оплетённые сетью причудливых каналов, стройные вертикали сторожевых башен.. И ни следа присутствия человека. Да уж, убегать местные жители научились качественно: оперативно, далеко и надолго. Вражеских магов, впрочем, тоже не было видно, что не могло не радовать. Что же до дружеских..

— Ещё немного осталось, я уверен, – убеждённо заявил Тейт, в очередной раз ныряя в сторону от тропинки и выуживая из щели между камнями огрызок оррана в палец длиной.

Соул, которому явно надоело бесцельно шататься по жаре, осторожно поинтересовался:

— А ты уверен, что не понял сигналы превратно? Или, быть может, над тобой просто.. – Тейт зыркнул на него так, что он задымился и рефлекторно отступил на пару шагов, поднимая руки для защиты. – Хорошо-хорошо, я молчу, веди нас дальше.

А потом подумал отчётливо:

«Когда-нибудь эти дети меня с ума сведут, да..»

Мысли, видимо, оскорблением не считались, потому что последний выпад Тейт проигнорировал. Лилово-оранжевый сад упёрся в скалу, измельчал и усох до курчавой жёлтой поросли, еле заметная тропа обернулась высокими грубыми ступенями, а они в свою очередь вывели к туннелю. Похоже, что недавно проплавленному, потому что сизоватая паутинка травы обрывалась у самого входа чёрным палёным кругом, совсем свежим.

Интересно, это нас так горячо ждут? Или короткий ход сквозь гряду маги проделали для себя?

Сперва мы бежали почти в полной темноте; я ориентировалась на восприятие Тейта, остальным света хватало аккурат на то, чтобы не спотыкаться и не отставать. Ближе к концу туннеля впереди стало разгораться алое сияние, а вместе с ним – и мои дурные предчувствия, которые, к сожалению, оправдались. Бесконечная стена, полупрозрачная, красная – точь-в-точь, как во владениях свободного клана. Концентрированная временнáя аномалия, условно непроходимое препятствие, а когда под рукой нет заботливого дракона – реально непроходимое.

Глаза начало щипать и печь, словно даже на расстоянии тусклый алый свет обжигал роговицу.

— Не смотри, – шелестящим шёпотом попросил Тейт, оглаживая мне ладонью щёку и заставляя отвернуться. – Я чувствую, что так не надо. За ней какая-то дрянь.. А нам туда, – и он указал вниз, туда, где у подножья скалы ютилась хижина на сваях.

Здесь, вдали от воды, она выглядела нелепо и неуместно; тем не менее близ неё курился дымок, а спуск был выложен листьями и ягодами оррана – как в сказке. Не собьётесь, детки, ступайте спокойно.. и берегитесь хозяев кукольного домика на перекрёстке.

Скорее всего, они голодные.

— Это и есть цель путешествия? – внезапно спросил Кагечи Ро. – Те маги внизу?

На мгновение у меня заложило уши, как под водой, и наступило состояние дезориентации – где верх, где низ, стоим мы или падаем. Я рефлекторно сглотнула, потом тряхнула головой, и странное чувство прошло. Больше никто ничего вроде бы и не заметил, только у Эрнана глаза потемнели из-за расширенных зрачков, а губы наоборот побелели. Тем не менее голос у него остался спокойным.

На нас кто-то пытался воздействовать? Но кто? На ментальную атаку не похоже, скорее.. скорее..

Биокинез?

— Почти наверняка, – произнёс дядя, будто бы отвечая Кагечи Ро, но я ощутила, что реплика в равной степени предназначалась и мне. Затем он продолжил: – Поэтому теперь я иду первым, не обессудьте, – и, как ни в чём не бывало, принялся спускаться, держась за камни.

Слева стена обдавала его алым светом, справа тот же свет отражался от скал, но более рассеянный, как разведённая в воде кровь. Эрнан будто плыл в аквариуме, наполненном токсичной жидкостью.. Наверное, мы все выглядели примерно так же, но в тени, наполовину под сводами пещеры, краснота немного приглушалась и не казалась такой зловещей; сделать последний шаг и окрасить себя алым было непросто, приходилось бороться с собственным инстинктом самосохранения. И не я одна чувствовала нечто подобное: по дороге Тейт взял меня за руку и, точно пытаясь защитить от чего-то, незаметно перетянул в самый хвост нашей маленькой колонны, пропустив вперёд даже Маронга, который после всех испытаний еле плёлся.

Потом начались странности.

Дом на сваях пах родным домом, и чем ближе, тем яснее это становилось. Сперва повеяло озёрной сыростью, отцветающими элириями, топким берегом; шагов через десять – свежим ремонтом в старом доме, молотым кофе, тыквенным супом в микроволновке; затем добавилось что-то неопределимое, но знакомое до боли и совершенно, совершенно невозможное здесь, на берегу океана другого мира.

— Хорошенькое приветствие, – пробормотал Эрнан. И оглянулся, в упор уставившись на меня: – Будь осторожна, Трикси. Через пару часов всё закончится.

Судя по контексту, его предупреждение должно было относиться к обитателям дома на сваях, но интуиция эмпата, давние родственные связи, опыт, невербальные знаки.. да шрах знает что, но оно буквально вопило: опасность в чём-то другом, близко, очень близко.

И ещё: не подавай виду, за тобой следят.

Я рефлекторно замкнулась в куполе, задвигая подозрения в самый дальний угол, туда, где до них бы добрался разве что кто-то уровня Оро-Ича или Эфанги. Тело же на примитивном уровне пришло в полную боевую готовность; включились биокинетические программы, произошёл каскад реакций – обострились зрение и слух, мысли стали спокойными и чистыми, как вода в глубоком подземном озере, сомнения исчезли – осталась готовность действовать.

Ощущение близкой опасности несколько притупилось – так, словно я, сама того не зная, сделала единственно верный шаг.

— Ты в порядке? – тревожно поинтересовался Кагечи Ро, протягивая руку. – Слушай, если хочешь, я могу тебе помо..

На чистых рефлексах я шлёпнула ему по ладони упругим потоком воздуха и уклонилась от прикосновения. Так, как не смогла в своё время избежать Аринги.. И – вонзила ему в мозги крошечную, неощутимую иголку-маячок.

— Нет, не в порядке! – рявкнула я – и тут же сама испугалась. Но только на поверхности. – Слушай, извини, я не хотела.. Я правда на нервах, но – нет, спасибо, справлюсь.

— Как знаешь, – откликнулся он немного обиженно и прибавил шагу, чтобы догнать Эрнана.

Эпизод занял какие-то секунды; никто ничего не заметил, а потом стало не до того.