Страница 44 из 57
— Да, — голос Змея Горыныча звучал так искренне, что даже портальщик на мгновение закрыл глаза, словно видя эту картину.
Агний еле стоял на ногах. Мой жених был очень вымотан.
— Я долго всматривался в тёмную гладь колодца. Там ничего не было! Но тут меня посетила одна сумасшедшая идея. Я взял зеркало, отразил в нём лунный свет и направил луч вниз. И тогда я увидел на дне старинный медальон с выгравированной картой. Разгадав символы, я понял: это ключ к забытому пути.
Я с облегчением выдохнула, когда увидела, что из леса выбежала Шанти, которая вернулась с тремя белоснежными перьями, едва держась на ногах от усталости.
— Метель пыталась сбить меня с пути, — фамильяр запрыгнула ко мне на руки и преданно заглянула в мои глаза. — Но я шла, ориентируясь на едва уловимый крик совы. В конце концов, птица сама подлетела ко мне и отдала перья, словно признав мою стойкость.
Вальяжно подошла графиня. Элеонора, как всегда, сделала вид, что это было и не задание вовсе, а увеселительная прогулка.
— Я закрыла глаза, вспоминая древние руны, которым меня учили в детстве, — графиня демонстрировала, как она выводила руны. — Мои пальцы сами чертили знаки на куске бересты. Когда я закончила, бумага засветилась мягким светом — послание было готово. Оно говорило о надежде, которая живёт даже в самых тёмных уголках мира. Вот видите, не я так долго хранила свои знания!
Подошедший Себастьян рассказал, как оказался в туманном лабиринте, где его тень принимала облик его самого — испуганного, сомневающегося волчонка.
— Мне показалось, что моей душой вновь овладела Марена, — с ужасом в голосе проговорил некромант. — Я начал разговаривать со своей тенью, признал её страхи и пообещал, что мы вместе пойдём вперёд. Тень растаяла, оставив в моей руке маленький кристалл — символ победы над собой.
К нам подошёл Иван, который рассказал, как долго искал источник, пока не наткнулся на небольшой водопад, где вода, вопреки законам природы, поднималась вверх.
— Я наполнил кувшин, — воздушник показал нам сосуд. — Смотрите, жидкость внутри переливалась, словно живая.
— А где Ария? — я не на шутку встревожилась. — Иван, ты не пошёл с ней?
— Нет, — жених эльфийки пожал плечами. — Вы же сказали, что надо разделиться.
Я хотела было высказать всё, что я думаю, но на счастье этого горе-женишка Ария показалась на границе леса.
— Я нашла древний деревянный инструмент, спрятанный между корнями старого дуба.
Эльфийка заиграла на трубочке — и деревья вокруг зашептали, их ветви зашевелились, словно танцуя. Мелодия наполнила воздух теплом и светом, пробуждая дремлющие души леса.
— Это прекрасно, — со слезами на глазах проговорила наша сентиментальная Элеонора.
Мы собрались у дуба, каждый с выполненным заданием. Портальщик осмотрел принесённые предметы, выслушал рассказы и кивнул.
— Вы доказали, что достойны, — произнёс он. — Портал откроется.
Дуб засиял, а колодец превратился в мерцающую арку. Мы переглянулись, вдохнули поглубже — и шагнули в неизвестность.
Холод, пронзительный, словно осколки льда, забрался под одежду, заставив меня вздрогнуть. Ещё секунда, и я, кажется, заплачу. Портал выплюнул нас на продуваемую всеми ветрами горную вершину. Снежный вихрь, казалось, проникал в самую душу. Я подошла к краю плато, и лишь крепкая хватка Агния удержала меня от падения в зияющую бездну. Один неверный шаг, и ветер унёс бы мою бренную оболочку в ледяную пропасть. Передо мной простиралась межгорная долина, погребённая под толстым слоем снега. И вот странность — сквозь этот белый покров, словно тлеющие угольки, пробивались яркие огоньки.
— Что это? — спросила я у Агния, зачарованная зрелищем. — Так интересно! Почему снег не тает вокруг них?
Агний удивлённо посмотрел на меня.
— Анжелика, ты думаешь, это огонь?
— Конечно! Что же ещё может так ярко светить? Просто не понимаю, почему нет тепла? Огонь же должен быть горячим!
— Анжелика! Это не то, что ты видишь! Это не огонь. Это камни. Мы попали на плато Золотых Огненных Камней, — Агний вновь устремил свой задумчивый взгляд в сторону равнины, чьи мерцающие огни манили и завораживали.
— Так чего же мы ждём? — нетерпеливо выпалила я. — Нужно немедленно спуститься! Смотрите, какая красота! Мы должны это забрать! Скорее! Уверена, золотое основание нашего посоха где-то там, внизу!
Графиня фон Шварц, обеспокоенная моей горячностью, попыталась образумить меня.
— Анжелика, это не значит, что они драгоценны в привычном понимании. Золотыми их называют потому, что всякий, кто прикоснётся к ним, сам обратится в золото. Присмотрись внимательнее к этой равнине, что раскинулась перед тобой.
Я напрягла зрение. Ужас! Вся долина, словно кладбище, была уставлена золотыми фигурами, занесёнными снегом.
— Коснуться этих камней могу только я. Моя связь с миром живых давно утеряна. Поэтому вниз пойду я, — спокойно проговорила Элеонора и, оставив нас на вершине, уверенной, размеренной поступью направилась вниз по каменистому склону.
Ледяной ветер хлестал в лицо, но мой взгляд не отрывался от Элеоноры. С каждым шагом она казалась всё меньше, а золотые фигуры всё отчётливее проступали из-под сугробов. Они были разных форм и размеров: некоторые напоминали людей, другие — неведомых зверей, третьи — просто абстрактные символы. Их объединял лишь цвет — мертвенно-жёлтый отблеск золота в сумрачном свете.
Элеонора достигла первого ряда фигур. Она протянула руку и коснулась одной из них. Ничего не произошло. Коснулась другой, затем третьей. И вот, наконец, одна из фигур, изображающая сидящего человека, словно ожила. Золото на её поверхности вспыхнуло ярким светом, а затем снова погасло. Элеонора отшатнулась, но не испугалась.
Скелет продолжала свой путь, прикасаясь к каждой фигуре. Некоторые из них вспыхивали светом, другие оставались неподвижными. Казалось, она ведёт с ними безмолвный диалог, пытаясь разгадать их секрет. Я смотрела на неё, затаив дыхание.
Солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо багровыми красками. Золотые фигуры засияли в лучах заходящего солнца, словно приветствуя свою повелительницу. Элеонора остановилась в самом центре долины, окружённая мерцающими изваяниями. Она подняла руки к небу и произнесла что-то на непонятном языке. И тогда долина ожила.
— Кто посмел потревожить наш сон? — голос заполнил всё пространство вокруг.