Страница 43 из 57
Глава 16. Не все то золото, что блестит
Глупое животное! Золота не бывает слишком много!
Из мультфильма «Золотая антилопа», 1954 год
Утро в трактире началось с приглушённого света, пробивавшегося сквозь заиндевевшие оконные стёкла. Внизу уже слышались приглушённые голоса и звон посуды — хозяин готовил завтрак, а деревенские жители стучали мисками, завтракая в стенах заведения.
Первым спустился Змей Горыныч: его массивная фигура едва протиснулась в дверной проём, заставив скрипеть половицы. За ним потянулись остальные — сонные, но полные решимости продолжить путь. Ария была сегодня особенно хороша. Эльфийка с пронзительно-голубыми глазами и тонкими, будто высеченными из мрамора, чертами лица, отдохнувшая, выспавшаяся, светилась изнутри счастьем. Её светлые волосы, заплетённые в сложную косу, мерцали даже в полумраке трактира. Иван не сводил восхищённого взгляда со своей девушки. Я же всю ночь проворочалась, пытаясь понять, где искать вторую часть посоха. Сон сморил мой уставший организм лишь под утро. А потому я восхищённые взгляды парней не вызывала. Ну и ладно!
В зале царил уютный полумрак. Печь пылала ярче вчерашнего, наполняя помещение сухим теплом. На длинном столе дымились глиняные миски с овсянкой, лежали ломти свежего хлеба и стояли кружки с горячим травяным настоем. Интересно, откуда столько еды в заснеженной деревне?
Мы расселись, с благодарностью принимая тепло и пищу. Хозяин заметил нашу компанию и подошёл, скрестив руки на груди:
— Ну как, отдохнули? Всё ли хорошо?
Змей Горыныч, не теряя времени, наклонился к нему и тихо спросил:
— Скажи‑ка, добрый человек, не ведаешь ли ты, где в этих краях найти магический портал? Нам надобно дальше идти, а время не ждёт.
Трактирщик замер, взгляд его скользнул по нашим лицам, задержался на Змее Горыныче. Потом он медленно опустился на скамью напротив, опёрся на стол и заговорил, понизив голос:
— Портал… Да, есть тут такое место. За восточной околицей, у старого дуба, что стоит у заброшенного колодца. Но… — он сделал паузу, — просто так его не открыть. Его сторожит портальщик. И он не пропускает никого без испытания.
— Какого ещё испытания? — нахмурился Себастьян.
— Не знаю точно. Говорят, он задаёт загадку, или требует принести что‑то редкое, или пройти сквозь туман, не потеряв себя. Каждый возвращается с разным рассказом. Но без его дозволения портал не откроется.
Мы вышли из трактира, когда солнце уже поднялось над горами, озаряя заснеженную долину холодным светом.
— Надо идти. — Шанти понюхала воздух. — Нам туда.
Росомаха побежала по тропинке, указывая нам дорогу к порталу. Путь до восточного края деревни занял около часа: снег хрустел под ногами, ветер играл с нашими плащами, а вдали, за рядами изб, виднелся одинокий силуэт древнего дуба. Когда мы подошли ближе, стало ясно: это не просто дерево. Его ветви, лишённые листвы, были словно застывшие змеи, а у основания, в полузасыпанном колодце, мерцало нечто едва уловимое, как отражение звёзд в тёмной воде.
У дуба нас ждал он — портальщик, выглядевший как старик в длинном сером плаще, но глаза его светились неземным светом. Он не произнёс ни слова, лишь поднял руку, и воздух вокруг дрогнул.
— Вы пришли за порталом, — его голос звучал будто издалека, проникая прямо в сознание. — Но чтобы пройти, вы должны доказать, что достойны.
— Что нужно сделать? — шагнул вперёд Агний.
Портальщик улыбнулся — холодно, без теплоты.
— Каждый из вас получит задание. Оно будет вашим испытанием. Если все справятся — портал откроется. Если кто-то потерпит неудачу… — он замолчал, но нам и так всё стало ясно.
Портальщик поднял руку, и перед каждым из нас вспыхнули символы — они парили в воздухе, словно живые.
Мне достался огненный знак: «Найди в снегах цветок, что цветёт лишь в полночь, и принеси его, не повредив лепестков».
Шанти увидела вихрь: «Пройди сквозь метель, не сбившись с пути, и вернись с перьями снежной совы».
Агнию явился кристалл: «Разгадай тайну старого колодца — что скрыто на его дне?»
Элеоноре выпал лист с рунами: «Напиши послание на языке древних — оно должно быть понятно тем, кто ушёл в вечность».
Себастьяну показали меч: «Победи тень самого себя — ту, что боится идти вперёд».
Змею Горынычу явился дракон: «Расскажи историю, которую никто не слышал, но каждый почувствует правду».
Ивану выпала капля воды: «Принеси воду из источника, что течёт вверх, а не вниз».
Арии явился лунный серп: «Сыграй мелодию, что пробудит спящие души деревьев. Инструмент найдёшь там, где рассвет встречается с тенью».
— Время ограничено, — прошептал портальщик. — Солнце коснётся вершины горы, и если вы не вернётесь с выполненными заданиями, то для вас портал закроется навсегда.
Мы переглянулись. Страх и волнение смешались в груди, но отступать было некуда.
— Разделимся, — предложил Агний. — Каждый идёт за своим испытанием. Встретимся здесь через час.
Конечно, через час никто не пришёл к колодцу. Мы вернулись гораздо позже, но справились! Моё задание оказалось не из лёгких, но я пришла одновременно с Агнием и деканом. Я так и думала, что Змей Горыныч и Агний не оставили бы меня. Я догадывалась — ребята где-то рядом. Я бродила по заснеженному лесу до полуночи, пока не заметила слабое сияние среди сугробов. Там, словно крошечное солнце, расцветал ледяной цветок — его лепестки переливались голубым и серебряным. Осторожно, стараясь не сломать хрупкие нити мороза, я срезала его и поспешила обратно.
Змей Горыныч начал рассказывать историю о драконе, отправился на поиски артефакта.
— На наше поселение напали. Хоть это и звучит невероятно, но в стане драконов был предатель. Многие наши женщин улетели на драконий остров, чтобы принести потомство. Все в Мерцане знают, что драконы рождаются на острове, который относится к Друаглэнду, но окружён водой со всех сторон. Местонахождение держится в строжайшем секрете. В центре этого небольшого острова есть вулкан и озеро, вода в котором постоянно кипит. Именно эта озёрная чаша считается колыбелью всех драконов.
Я затаила дыхание.
— Так вот. Кто-то рассекретил наши тайны и украл яйца у дракониц. Все представители нашей расы были в трауре. Драконицы спали мёртвым сном, и мы не могли их разбудить. Нашу группу отправили на поиски артефакта, который поможет снять сонные чары с наших женщин.
— Вы нашли этот артефакт? — я боялась даже представить, что испытывали драконы в этот момент.