Бес лести предан

Глава 55. Снова – столица

После сельских просторов дышалось на запруженных серых улицах тяжело. Лошадиные копыта вязли в чавкающей слякоти, с угрюмых небес летел мокрый снег. На заставе у него спросили проездные документы, но долго не мурыжили – в отличие от спешащих уехать, попасть в столицу желали немногие.

Зимний дворец сверкал огнями сквозь туманную морось. Черно-белый караул сухо и молчаливо взирал на площадь.

Званых вечеров Алексей привык избегать, как чумы, но деваться некуда – он даже не знал, остались ли за ним прежние покои. Пришлось направиться прямиком в душные объятия бала.

Стоило переступить порог, вернулась и позабытая тревога: слишком много людей – простых людей, не солдат. В новое царствование двор посуровел и отбросил многие странные ужимки, но придворные есть придворные, и среди них Алексей чувствовал себя выброшенной на сушу рыбой. Он щурился от мерцания свечей, силился ни на кого не налететь и не дать громкой музыке с мельтешением пестрых нарядов себя оглушить.

Императора Алексей увидел сразу: тот выговаривал что-то князю Куракину и еще одному незнакомцу, мужчине в возрасте, статному, высокому и широкоплечему. Как назло – в противоположном конце зала.

Еще дальше Алексей приметил Александра, но тот был до того увлечен беседой с друзьями, что даже не заметил его появления. Ждать помощи неоткуда.

Может, сейчас и не лучшее время.. Может, еще не поздно уйти и дождаться снаружи..

От калейдоскопа ярких цветов и громких звуков заломило в висках. Вот поэтому он ненавидел такие сборища.

— Ага! – раздался под ухом веселый возглас. – Явились-таки! Я по вашей милости проиграла пари князю Куракину. Мы спорили, пересилите ли вы свою нелюдимость ради такого случая.

Алексей дергано обернулся и столкнулся с сияющей Нелидовой. На ней было платье, обшитое черно-белым кружевом – верна своей бесогонской моде.

— Я что вам, лошадь, чтобы на меня ставки делать?

— Ну не все же Константину Павловичу деньги на азартные игры спускать. Имейте в виду, мой проигрыш на вашей совести! Я бы потребовала в качестве компенсации со мной станцевать, но уверена, что вы как следует и не умеете.

Нелидова подхватила растерявшегося Алексея под руку и потащила через зал, прямо сквозь танцующие пары.

— Я умею танцевать, – возразил он, неуклюже и запоздало. – Нас учили в кадетском корпусе.

— Да? И как вы были, хороши?

Может, не так и плох, но с кадетской поры прошло десять лет..

— Ага, я так и думала. Ну да вы все равно для меня слишком высокий.

Алексей выдавил подобие улыбки.

— Тогда, видно, сама судьба вам предназначила в танцевальные партнеры его величество.

Нелидова покосилась на него.

— Смотрите, Павел Петрович сегодня в прескверном расположении духа. Ростопчина утром отправили восвояси, постарайтесь не повторить его судьбу.

Разгневать императора в первый же вечер? С его удачей и не такое возможно..

Они преодолели последний десяток шагов, и Нелидова воскликнула:

— Ваше величество, глядите, кого я к вам привела!

Алексей согнулся в поклоне, чувствуя, как заколотилось сердце. В дороге он почти не волновался о том, как встретит его император, – призвал, значит нужен. Но застарелый страх вскинул голову: вдруг снова сделает что-то не так? Вдруг снова навлечет на себя немилость?

В серых глазах не было ни тепла, ни холода, только пепельная усталость. От звука знакомого голоса в груди заныло.

— ..так ему и сказал: пусть разбираются с Францией сами, если такая охота. Можно подумать, не набодались еще, – докончил император Куракину и лишь тогда кивнул подошедшим. – А, Алексей Андреевич. Рад, что вы приехали так быстро.

— Я выехал, как только получил распоряжение вашего величества.

Куракин, как всегда в баснословно роскошном наряде, тоже просиял. Вряд ли он радовался возвращению Алексея, скорее уж выигранному пари.

— Барон Аракчеев! Как давно я вас не видел. Вы знакомы с графом Паленом? Он наш новый губернатор.

— К вашим услугам, барон, – дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Я много о вас слышал.

«Уж конечно, ничего хорошего».

У Палена было добродушное лицо, но смотрел он как-то отстраненно. Значит, вот кому перешли обязанности по обороне города от бесов.. В душе немедленно всколыхнулась неприязнь. Алексей попытался убедить себя, что для нее есть все основания: разве можно доверять старикам, чье становление пришлось на екатерининский век? Да еще и приятелю Зубова?

— Рад знакомству, – процедил он, тщетно пытаясь скрыть раздражение.

Нелидова наградила Алексея насмешливым взглядом – ну конечно, видит насквозь. Повернулась к императору.

— Я вижу, вы уже куда-то собрались. Опять хотите удрать посреди вечера? Иногда я задаюсь вопросом, куда делся блестящий кавалер, некогда очаровавший все европейские дворы. Петербуржскому обществу бы тоже не помешало видеть его хоть иногда.

— Действительно, ваше величество, – закивал Куракин. – Если уйдете так рано, гости, чего доброго, усмотрят в этом обиду.

Император поморщился.

— У меня дел невпроворот, а гостей этих я в глаза уже видеть не могу.

— Думаю, государство не развалится, если вы задержитесь еще на пару танцев. Ведь не откажете же вы старой подруге?

Алексей быстро оглядел зал, но Марию Федоровну нигде не увидел. Наверное, в ее положении уже не до балов..

Император шумно выдохнул.

— Вы знаете, что я не умею вам отказывать и бессовестно этим пользуетесь, – он погрозил Нелидовой пальцем, но уже через секунду протягивал ей руку. Бросил Алексею через плечо: – Подождите меня в кабинете. Если застанете там еще кого-то, займите до моего прихода.

Алексей еще раз поклонился и с облегчением поспешил прочь.

В кабинете царил оранжевый полумрак. Алексей расшевелил угли в вяло горящем камине и замер в мрачном раздумье. Кого он должен был застать? И разве император не хочет переговорить с ним наедине? Полгода все-таки прошло..

Может, его не так уж тут и ждали. Может, свою полезность снова придется доказывать с нуля. Вглядываясь в мутную стынь за окном, Алексей вдруг затосковал по оставленному имению: по ровным рядам аккуратных беленьких домиков, по почтительно расступающимся крестьянам, по вечерам в беседке с чашкой крепкого черного чая, по одинокой церквушке с деревянным шпилем.. Кому он здесь нужен? Его величеству? Тот уже нашел ему замену. Александру? Тот превосходно чувствует себя в компании других блестящих молодых вельмож: всех этих Чарторыйских, Кочубеев, Строгановых.. Нелидовой – и той не до него.