Бес лести предан

— Вижу, что не Гатчина, – процедил Алексей. – В Гатчине умели выполнять приказы и не жаловаться. Бесогоны не могут выйти в отставку без дозволения императора, а остальные пусть делают что хотят.

Толь всегда улыбался так, что хотелось его ударить.

— Как вам будет угодно.

После этого разговора на ужин к императорской семье Алексей шел в отвратительном расположении духа и был сбит с толку, обнаружив, что за столом царит приподнятое настроение. Тон, конечно, задавал император. Последнее время он был раздражительным и взвинченным, но сегодня сиял, как именинник. Константин удивленно косился на отца, великие княжны, увлеченные беседой с Нелидовой, тоже нет-нет да поглядывали с интересом. Даже Мария Федоровна, с самого приезда мрачная и молчаливая, охотно рассказывала мужу, какие картины хочет заказать в Зимний дворец, как только они станут свободнее в средствах.

Алексею пришлось занять пустующее место рядом с Александром. Тот, не глядя, кивнул ему и продолжил созерцать чайное блюдце. На Елизавету Алексеевну, сидевшую по другую руку от него, Александр тоже внимания не обращал, но тут тайны не было – Алексей давно заметил, что воссоединившись под одной крышей, цесаревич с супругой не сблизились, а, наоборот, отдалились.

— Барон, вот и вы! – вскинулась Нелидова, когда Алексей занял свое место. – Ну, все в сборе теперь? Баронесса Строганова мне тут давеча рассказывала, что вы, Павел Петрович, во всех домах велели обедать и ужинать в одно время. Что же сами задерживаетесь?

— Еще одного человека ждем, – загадочно улыбнулся император.

— Неужто Кутайсова? – скривила губы Нелидова. – Что мы, без него не обойдемся?

— Нет, не Кутайсова, – улыбка императора стала шире. – Он сегодня болеет. Моему гостю вы больше обрадуетесь.

Болеет? Скорее уж опять напился накануне и изображает горячку.

— О? – Нелидова подалась вперед. – Ну не томите, рассказывайте!

Но император, похоже, наслаждался интригой. Он ничего не сказал, только весело разглядывал непоседливую фрейлину.

— Нет, вы это видели? Он дразнится! – Нелидова возмущенно повернулась к великим княжнам. – Тут без заступничества ваших высочеств не обойтись. Ну-ка скажите своему отцу, что он ведет себя недостойно!

Елена выпятила губы и нахмурилась, явно подражая нелидовским кривляниям:

— Батюшка, не дразните нас. Ну кто там приезжает?

Император рассмеялся.

— Да вы никак мечтаете о карьере в Тайной экспедиции? Все-то вам открой.

— Матушка! – Елена повернулась к помрачневшей Марии Федоровне с таким потешным негодованием, что та снова улыбнулась. – Ну хоть вы нам скажите!

— Я тоже не знаю, – мягко ответила та. – Ваш отец последнее время страшно любит секретничать.

Алексею в этих словах почудился невысказанный упрек. Сам он тоже понятия не имел, что за таинственный гость ожидается к ужину, раз император не только решил изменить обычной пунктуальности, но даже не выглядел из-за этого раздосадованным. Теми же крупными горстями, которыми его величество отправлял матушкиных любимцев в опалу, он доставал из нее тех, кто был отстранен в старое царствование. Может, какой-нибудь талантливый военачальник, не угодивший зарвавшемуся фавориту, но теперь призванный, чтобы помочь им в трудный час?

— Ну в самом деле, ваше величество, – Константин бесцеремонно водрузил локти на стол. – Уже и мне интересно. Раз нас сегодня морят голодом, утолите хотя бы наше любопытство.

— Вы только посмотрите, вся моя семья на меня ополчилась, – император вздохнул. – Да что с вами делать. Мария Федоровна, помните, как мы путешествовали по Европе?

— Конечно, помню, – расцвела та. – Мы тогда где только не побывали!

— А помните, кто еще в нашей свите был? – император весело покосился на Нелидову. – Кроме Екатерины Ивановны, разумеется.

Та ахнула.

— Да неужто Куракин?!

— Кто-кто? – заерзала Елена. – Кто это?

— Друг детства вашего отца, – Мария Федоровна повернулась к мужу. – Это просто замечательно! Что же вы раньше не сказали?

— Хотел сделать эффектный сюрприз, да наш бриллиантовый князь, кажется, все такой же пунктуальный, – император снова повернулся к дочери. – Да, Александр Борисович был товарищем моих детских игр. Друзей у меня всегда было мало, но он приходился внучатым племянником моему воспитателю, так что мы быстро сошлись. Потом, правда, он все время уезжал за границу, но у меня и с того времени от него целый ворох писем.

— Почему же он никогда не бывал у нас в Гатчине?

Александра косо глянула на сестру. Алексей тоже сразу догадался, в чем дело: уж конечно, императрица не преминула протянуть когти к лучшему другу своего сына. Улыбка императора сделалась чуточку натянутой. Над столом навис мрачный призрак Екатерины.

— Я слышал, там был какой-то скандал с масонской ложей? – подал голос Александр.

Император удивленно посмотрел на сына.

— А вы откуда знаете? Вашему высочеству тогда лет пять было.

— Сам не помню. Видимо, долго еще потом судачили.

— Что за ложа такая? – нахмурилась Елена. – Это как в театре?

Нелидова расхохоталась.

— Вот объясняйте ей теперь, кто такие масоны.

Тут двери столовой распахнулись – с таким нарочитым драматизмом, что Алексей подскочил на стуле. Выросший на пороге господин будто явился прямиком из екатерининских времен. Выряженный в парчу и бархат, сверкающий перстнями и алмазными пряжками, с раздобревшим лицом и веселыми карими глазами, он совсем не походил на человека, только недавно вышедшего из опалы, и еще меньше – на близкого друга аскетичного государя. Однако император, завидев его, вскочил и, в несколько шагов оказавшись подле гостя, заключил его в крепкие объятия. Остальные тоже окружили вошедшего, особенно на старого друга наседали императрица с Нелидовой, даже о своих распрях позабывшие. На месте остались только великие княгини, явно не знавшие, куда себя девать, и Алексей, мучимый той же проблемой.

— Из-за вас, князь, Павел Петрович почти заморил нас голодом! – громко возмущалась Нелидова. – Еще позже не могли приехать?

— Ну не серчайте, я мчался, как мог, но в такой гололед карету на каждом повороте заносит.

— Ах гололед! – фыркнула Нелидова. Повернулась и ткнула пальцем в Алексея. – Это вот к нему вопрос. Господин комендант, почему у вас улицы не очищены?

— Каждый день чистим, – процедил Алексей. – Да без толку, сейчас то все тает, то подмерзает. Счищай не счищай, а все снова лед.