Всё зло земное

Ещё шаг сделал к сыну. Встал вплотную. Сверкнули у того глаза, распрямил Ратибор плечи, поднял голову. Совсем ведь под потолок стал..

— Ратибор.. Сам, поди знаешь, что не только об этом спросить тебя звал.

— Знать, батюшка, не знаю, а догадываться догадываюсь.

Вздохнул Милонег. Хотел сказать обо всём складно да ясно, но слова про Яромилу всё спутали, колотилось сердце. Сколько ж можно.. Ратибор стоял молча, ждал. Может, на это силы великие прогневились – что ждал он долго? На то гневились, что упёрся Милонег в прежнее, боялся порядок менять, хоть и видел давно, что куда лучше Ратибор в цари годится, чем Ваня?

Откашлялся. Лицо хотелось руками закрыть, но не мог он такого сделать при царе будущем.

— Уговаривал я брата твоего старшего. Грозился. Да что толку.. Э-эх! – Махнул рукой. Отвернулся. Все слова из головы вон, будто сам вчера только на престол вступил. – Сын мой. Не знаю, отчего тьма над нашими землями. Но может быть, от упрямства моего.. али Иванова.. Так ли, нет ли, но не стану больше его неволить. Ничего хорошего из царя не выйдет, коли силой его править заставить. Не лежит его сердце к трону. Не согнуть его – сломать только. А ты, сын мой.. Вижу, как силён, предан, храбрость твою вижу, смекалку да могуту вижу, и бояре, и народ тебя уважают. Хочешь ли наследником моим быть, царём будущим Озёр-Чащоб?

Ратибор прижал к груди руку. Опустился на колено.

— Хочу.

Вынул меч из ножен, поцеловал. Задрожали на стали алые огоньки.

— Буду.

* * *

Птичьим праздником народ окрестил то, что Гнева устроила. Каждый год с тех пор в этот день приходили на торг, выкупа́ли птиц, кто сколько мог. А в тот, в первый год на пиру вечером Гнева сама проследила, чтоб ни лебедя, ни курицы не подали на блюдах.

Сидели гости честны́е за столами – князья, бояре, пёстрые люди, дружина, вернувшаяся с полюдья, купцы да умельцы, – а царь стоял во главе, глядя на сыновей. Держал в руке кубок – уж и люди смолкли, и дудки стихли, а он всё слова вымолвить не мог.

Молча сидел бледный Ратибор по левую руку от царских мест. Глядел в кубок Иван по правую, пощипывал на коленях гусли. Не мог царь знать, о чём сыновья думают; за свои-то думы ручаться не мог..

За столом уж зашептались, посматривая на царя: чего молчит?

И вправду, сколько тянуть можно. Довольно народ томить. И Ратибора.

Посмотрел царь на Гневу – бледна была, устала, но улыбнулась ласково, незаметно кивнула.

Сжал царь посох и начал:

— Люд честной! Гости заморские, князья, бояре, дружина моя верная! – Обвёл взглядом пир, вдохнул, продолжил зычно: – Государыня наша, Гнева Мстиславовна, нынче давний обет исполнила. Светлый день вышел, каких давно у нас в царстве не было. И я ныне обещание хочу дать. Волю свою молвить.

Снова глянул на Ивана. Всё так же смотрел старший сын в кубок, будто судьбу там выглядывал. А Ратибор прямо-прямо сидел, с виду совсем спокоен, только морщинка меж бровей. Не рано ль, сынок, морщинка?

«Ох, дети мои.. Ох, грехи мои тяжкие.. Прости, Яромила».

— Станет после меня государем средний мой сын Ратибор Милонежич. Вот вам моё царское слово.

Стукнул посохом. Видел, как поднялся Ратибор, запереглядывались бояре; как совсем низко склонился над кубком Иван, пряча улыбку. Опустился Милонег на трон, сжал под столом руку Гневы.

Шум поднимался в палатах, оханье, разговоры. Во все глаза таращился люд на Ратибора с Иваном, на царя и на Гневу. Цеплялся царь за её ладонь, как за спасительный узелок путеводной нити.

Сколько ошибок наделал в жизни. Лишь бы и это ошибкой не было.