Страница 99 из 342
Поселения, называемые холдами, возникали там, где удавалось найти естественные пещеры, – само собой, некоторые из них были обширнее или располагались в стратегически более удачных местах. Чтобы управлять ими, требовались сильные люди, способные во время атак Нитей удерживать в узде перепуганное население. Требовались также умные администраторы, чтобы сохранять запасы еды в периоды, когда невозможно было безопасно ее выращивать, и поддерживать здоровье жителей, пока не минует угроза. Тех, кто обладал особыми умениями – обрабатывать металлы, разводить животных, возделывать землю, ловить рыбу, добывать руду (там, где таковая имелась), ткать, – объединили в цеха, имевшиеся в каждом крупном холде, во главе с главной мастерской, где учили соответствующему ремеслу, передавая из поколения в поколение его секреты. Для того чтобы лорды холдов не могли присвоить себе исключительное право на продукцию цехов своего холда, ремесленникам предоставлялась независимость от холда, и они подчинялись только мастеру своего цеха, который избирался на основе опыта и административных способностей. Мастер отвечал за продукцию мастерских своего цеха, в том числе за ее честное и непредвзятое распределение по всей планете.
Со временем определенных прав и привилегий у глав холдов и мастеров цехов стало больше, как, разумеется, и у всадников драконов, от которых весь Перн ждал защиты во время Падений Нитей.
Алая Звезда раз за разом неумолимо приближалась к Перну, но потом ее Прохождение вновь завершалось, и жизнь возвращалась в относительную норму. Иногда взаимное расположение пяти родных планет Ракбата не позволяло Алой Звезде пройти достаточно близко от Перна, чтобы сбросить ужасные споры. Иногда же, однако, планеты – сестры Перна словно притягивали Алую Звезду еще ближе, безжалостно обрушивая Нити на несчастную жертву. Страх порождает фанатиков, и Перн не стал исключением. Лишь всадники драконов, Крылатые, могли спасти Перн, и их положение в обществе планеты стало непоколебимым.
Человечеству свойственно забывать неприятное и нежеланное – будто можно заставить исчезнуть источник былого ужаса, сделав вид, что его не существует.
Алая Звезда давно не проходила достаточно близко от Перна, чтобы сбросить Нити. Народ процветал и множился, осваивая плодородные земли и вырубая в толще скал новые холды, и за этими занятиями никто не осознавал, что в небесах стало почти не видно драконов, а на Перне остался лишь один Вейр всадников. Возвращение Алой Звезды не ожидалось еще очень и очень долго – так к чему беспокоиться о том, что будет когда-нибудь после? За пять поколений, или что-то около того, наследники героических всадников впали в немилость, а легенды об их былой отваге, как и сам повод для их существования, покрылись дурной славой.
Когда под воздействием сил природы Алая Звезда начала приближаться к Перну, подмигивая зловещим глазом своей обреченной жертве, человек по имени Ф’лар, всадник бронзового дракона Мнемент’а, решил, что в древних легендах сокрыта истина. Сводный брат Ф’лара, Ф’нор, всадник коричневого Кант’а, прислушался к его доводам. Вера в легенды куда интереснее унылого существования единственного оставшегося на Перне Вейра. После того как умирающая королева отложила последнее золотое яйцо на площадке Рождений Бенден-Вейра, Ф’лар и Ф’нор воспользовались шансом получить власть над Вейром. Во время поиска в холдах сильной женщины, которая могла бы стать всадницей будущей юной королевы, Ф’лар и Ф’нор нашли в Руат-холде Лессу, единственную выжившую из гордой династии лордов этого холда. Запечатлев юную Рамот’у, новую королеву, она превратилась в госпожу Бенден-Вейра. Когда бронзовый Мнемент’ Ф’лара настиг молодую королеву в ее первом брачном полете, Ф’лар стал предводителем оставшихся всадников Перна. Трое всадников, Ф’лар, Лесса и Ф’нор, вынудили лордов-холдеров и мастеров цехов признать неминуемую опасность и подготовить почти беззащитную планету к обороне от Нитей. Но со всей очевидностью было ясно, что жалких двухсот драконов Бенден-Вейра не хватит, чтобы защитить многочисленные поселения. В прежние времена, когда заселенная территория была намного меньше, для этого требовались шесть полных Вейров. Задавая своей королеве ориентиры для перемещения из одного места в другое, Лесса обнаружила, что драконы способны телепортироваться не только в пространстве, но и во времени. Рискуя жизнью – как собственной, так и единственной королевы драконов Перна, – Лесса отправилась с помощью Рамот’ы на четыреста Оборотов в прошлое, когда, вскоре после прохождения Алой Звезды, пять Вейров таинственным образом исчезли.
Пять Вейров, уже познавшие падение своего престижа и уставшие от бездействия после многих Оборотов азарта, опасностей и сражений, согласились помочь Вейру Лессы и отправиться в будущее, в ее время.
С тех пор как состоялось это триумфальное путешествие сквозь века, прошло семь Оборотов. Благодарное отношение, которое поначалу испытывали холды и цеха к спасшим их Древним Вейрам, постепенно гасло. К тому же пришельцам из прошлого не нравился нынешний Перн. За четыреста Оборотов многое успело измениться, и конфликт был неизбежен.