Всадники Перна

Следуя хорошо усвоенным инструкциям, Джексом направил Рут’а сперва за мешком для огненного камня, затем к разложенным в Чаше грудам этого материала. Рут’ начал жевать огненный камень, готовя свой второй желудок к изрыганию пламени. Набив брюхо заранее, дракон мог обеспечить постоянный поток огня, который легко восполнялся в полете запасами камня из мешка. Пока Рут’ жевал, Джексом осушил большую кружку дымящегося кла, надеясь, что это приведет его в себя. Чувствовал он себя скверно, нос постоянно закладывало.

К счастью, хруст, который производили жевавшие камень драконы, заглушал его приступы чихания. Не будь это его первое с Рут’ом сражение с Нитями, возможно, Джексом еще подумал бы, стоит ли рисковать. Однако он убедил себя, что ученики наверняка полетят следом за другими крыльями в тылу Падения Нитей. Значит, ему вряд ли часто придется уходить в Промежуток, если придется вообще, и он не особо рискует усугубить свою простуду. Главное – не чихнуть в тот момент, когда Рут’у все же потребуется нырнуть в Промежуток, избегая удара Нитей.

На Звездных Скалах появились Н’тон и Лиот’. Дракон протрубил, призывая к тишине, предводитель Вейра поднял руку. Большого бронзового окружали четыре королевы Форта, крупнее его самого, хотя с точки зрения Джексома они лишь подчеркивали своим великолепием его величие. Выслушав безмолвные приказы Лиот’а, драконы взлетели с карнизов своих вейров, выстраиваясь в крылья. Джексом без особой нужды проверил упряжь, надежно удерживавшую его на шее Рут’а.

«Мы полетим с крылом королев», – сообщил Рут’ своему всаднику.

— Все ученики? – спросил Джексом, поскольку ничего не слышал от К’небела о каких-либо изменениях.

«Нет, только мы». – Рут’ явно был доволен, в отличие от Джексома, не вполне понимавшего, за что ему оказана такая честь.

Заметив, что юноша замешкался, наставник отрывистым жестом велел ему занять назначенное место, и Джексом направил Рут’а вверх, к Звездным Скалам. Когда Рут’ изящно приземлился слева от Селиант’ы, самой юной королевы Форта, Джексом подумал, в самом ли деле он выглядит столь глупо, как ему казалось, на фоне золотой драконицы.

Лиот’ протрубил снова, и предводители Вейра взлетели со Звездных Скал. Драконы в планирующем полете достигали почти дна Чаши, оставив достаточно места для взмаха мощных крыльев, после чего взмывали в небо. Рут’у не требовалось особого места для взлета, и он ненадолго завис в воздухе, прежде чем занять место возле Селиант’ы. Прилла, ее всадница, ободряюще подняла кулак, а затем Рут’ сообщил Джексому, что Лиот’ приказывает им уйти в Промежуток, чтобы встретить Падение Нитей.

Когда они возникли над бесплодными холмами в северной части Руата, Джексом вдруг ощутил ликование, какого никогда прежде не ощущал, летая с Рут’ом. Небо над ним и вокруг него заполонили боевые драконы, летевшие на восток, навстречу надвигающемуся Падению Нитей.

Джексом шмыгнул носом, жалея, что его нынешнее состояние приглушает охватившее его чувство торжества: ему, Джексому, лорду Руатанскому, предстояло бросить своего белого дракона в бой против Нитей! Чувствуя, как внутри у Рут’а рокочет накопленный горючий газ, он подумал, похожи ли хоть немного ощущения дракона на тот жар и тяжесть в голове, которые донимали его самого.

Верхнее крыло устремилось вперед, и у Джексома не осталось больше времени на размышления. В ясном небе появилась серая пелена, предвещавшая нашествие Нитей.

«Селиант’а хочет, чтобы я все время оставался над ней, тогда ее огнеметчик меня не обожжет», – сообщил Рут’. Мысленный голос дракона, которому приходилось сдерживать огненное дыхание, звучал глуше обычного. Он поднялся чуть выше, и все крылья разом пришли в движение.

Серая пелена превратилась в серебристый дождь Нитей. В небе расцвели сгустки пламени: летевшие впереди драконы превращали своих извечных безмозглых врагов в обугленную пыль. Опыт бесконечных занятий с учениками и требовавшая осторожности холодная логика остудили восторг Джексома. Сегодня они с Рут’ом точно вернутся без ожогов!

Королевское крыло опустилось чуть ниже передовой волны драконов, готовое уничтожать любые ошметки, избежавшие первого огня. Они летели в облаках тончайшей пыли, оставшейся от сожженных Нитей. Резко развернувшись, королевское крыло повернуло назад, и Джексом заметил серебристую прядь. Послав рвущегося в бой Рут’а вверх, он услышал, как белый дракон предостерегает остальных, и в следующее мгновение они уже расправились с Нитью.

Джексом с гордостью подумал, заметил ли кто, как экономно расходует Рут’ смертоносное пламя – ровно столько, сколько нужно, не больше необходимого. Он погладил друга по шее, почувствовав радость Рут’а от похвалы. Потом их перебросили на другой участок: королевское крыло направилось на восток, к более плотному сосредоточению Нитей, ускользнувших от драконов.

С этого момента и до самого конца Падения у Джексома больше не оставалось времени на размышления. Он начал чувствовать ритм в поведении королевского крыла. Маргатта на своей золотой Лудут’е, похоже, обладала сверхъестественным инстинктом находить плотные сгустки, ускользавшие даже от летевших ближе всего к ним драконов, и королевы уничтожали их каждый раз, когда оказывались под серебристым дождем. Джексому стало ясно, что его положение в королевском крыле не обеспечивает ему ни безопасности, ни защиты. Золотые драконицы могли прикрыть с воздуха больше территории, но они не отличались такой маневренностью, как Рут’. Держась выше всех, маленький белый дракон порхал с одного края королевского строя к другому, помогая там, где требовалось.

Внезапно Падение Нитей прекратилось. Верхние слои неба очистились от серой мглы. Летевшее верхним крыло начало не спеша снижаться, переходя к последнему этапу обороны: полету низко над землей, чтобы помочь наземным командам обнаружить любые следы выживших Нитей.

Восторг от сражения улетучился, и Джексом вновь начал ощущать недомогание. Голова его словно увеличилась вдвое, глаза жгло, будто в них попал песок. Грудь сдавливало, в горле першило. Болезнь в полной мере дала о себе знать. Похоже, он поступил глупо, отправившись сражаться с Нитями. Вдобавок ко всему после четырех часов изнурительного труда он даже не мог похвалиться особыми личными достижениями. Джексом всерьез приуныл, жалея, что не может сейчас вернуться с Рут’ом домой, но, раз уж он взялся лететь с боевым крылом, приходилось терпеть до конца, и он покорно продолжил полет над королевами.