Страница 61 из 97
Он отлично помнил дорогу, по которой добрался сюда, но стоило ему на бегу завернуть за угол, ожидая выскочить на главную улицу, как он чуть не оказался на крыльце дома, которого здесь точно быть не должно. Споткнувшись от испуга, Хань Цзишэ упал на колени перед аккуратно отделанными ступенями постройки.
Переводя тяжёлое дыхание, он задрал голову и с потрясением обнаружил двухэтажную постройку с изогнутыми карнизами, стоявшую поперёк улицы в тесном соседстве с другими домами. Поднявшись, Хань Цзишэ растерянно заморгал и никак не мог поверить собственным глазам, потому что точно помнил, что за поворотом тянулась широкая улица, а не тупик.
Позади громыхнуло, словно огонь добрался до бочек с горючим маслом. Вздрогнув и обернувшись, он увидел, как дым скользил по крышам, а языки пламени угрожающе тянулись к небу.
— Какого дьявола происходит?
С силой пнув ногой по ступеньке и убедившись, что это не кратковременное помутнение рассудка, Хань Цзишэ попятился. В груди защипало от нахлынувшего страха, вязкая слюна застряла в горле, не давая сделать глубокий вдох.
Этого ведь не могло произойти. Хань Цзишэ точно помнил, что прибежал оттуда. Если на землях судилища он бы поверил в подобную паранормальщину, то никак не здесь, в городских стенах.
До его слуха донёсся смешок – ядовитый, довольный. Вскинув голову, Хань Цзишэ заметил на крыше возникшей постройки тёмный силуэт в длинной бесформенной чёрной мантии и высокой шапке. А длинная цепь, охватывающая его тело, блестела в языках наступающего пламени, словно живая змея, решившая погреться на солнышке.
Пятясь на шаг, ещё один и ещё, Хань Цзишэ быстро сообразил, что изменение окружения могло быть делом рук этого странного человека. На фоне тёмного неба в клубах наползающего дыма тот выглядел настолько зловещим, что Хань Цзишэ на подсознательном уровне испытывал холодящий душу страх. Если и существовал у людей инстинкт самосохранения, то он не просто подсказывал, а приказывал ему броситься прочь.
Развернувшись, Хань Цзишэ побежал по единственной доступной улице. Дома мелькали один за другим, проносились мимо него в тёмном калейдоскопе на фоне полыхающего пожара, и с каждым новым поворотом вели всё ближе к буйствующей стихии. Ослеплённый страхом, Хань Цзишэ не сразу обратил на это внимание. Только когда дым стал гуще, а искр, летящих над крышами, – больше, он замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, прикрыв лицо рукой.
Этот человек на крыше.. почему он показался ему знакомым? Наверное, будь это обычный мужчина – или женщина? – он бы задумался, но при виде высокой конусообразной шапки сразу вспомнил злого духа, встреченного в третьем судилище.
«Но тот был облачён в белое, а этот – в чёрное, – с негодованием подумал Хань Цзишэ, лихорадочно осматриваясь по сторонам в поисках выхода. – Да и если это та тварь, то как она появилась тут, в городе?»
Идти вперёд навстречу очевидным проблемам совершенно не хотелось, Хань Цзишэ понятия не имел, как скоро пламя, которому он бежал навстречу, охватит дома. Он мог так и не найти выхода из этого лабиринта. Однако мысль о том, чтобы вернуться назад, пугала до мурашек. Что он, безоружный человек, мог противопоставить тому духу?
«А огню?» – невесело подумал он, уже подумывая, не позвать ли кого на помощь.
Что-то сзади коснулось его шеи. В более спокойной обстановке это напомнило бы лёгкое дуновение ветра или игривое касание мягких женских пальцев, но сейчас вызвало ассоциации с тонкими паучьими лапками и губами мертвеца. Словно сама смерть целовала его подобно заждавшейся любовнице, в чьих объятиях он не желал оказаться.
Хань Цзишэ прошиб озноб. Кожу искололи мелкие мурашки, спустившиеся по всему телу к бёдрам. За спиной раздался звон цепи, и он, уже ни о чём не думая, бросился бежать. Что бы его ни преследовало, оно находилось всего в шаге от него, в этом Хань Цзишэ не сомневался!
Адреналин мощной волной ударил в кровь, и Хань Цзишэ бежал так быстро, словно его вспугнул обычный ветер. Не обращая внимания на горечь, оседавшую на языке и царапавшую горло, он не останавливался ни на мгновение, углубляясь в улицу, которую уже охватил дым. Хань Цзишэ лишь ориентировался по тому, что по левую руку продолжало бушевать пламя, которое какого-то гуя никто до сих пор не собирался тушить!
Из-за паники и сбившегося дыхания долго бежать не получилось, и когда здания наконец расступились, выпуская его на просторную площадь, окутанную едким дымом, Хань Цзишэ перешёл на шаг. Кашель рвался из груди тяжёлым хрипом, от натуги потекли слёзы, перед глазами всё поплыло. К горькому запаху добавился кислый смрад и горечь палёных волос, отчего Хань Цзишэ чуть не вывернуло наизнанку. Прикрыв лицо ладонью, он выпрямился и наконец обнаружил себя на площади перед стеной судебного ведомства.
Прежде шумная площадь, заставленная палатками и забитая людьми, была окутана дымом, серая брусчатка покрылась чёрной копотью. Хань Цзишэ полагал, что именно здесь бушует пламя, но огонь плясал на крышах близстоящих домов, а обгорелые доски, говорящие о последствиях катастрофы, являлись следствием прошедшего пожара. Деревяшки всё ещё коптились, угольки вспыхивали алым, и всё выглядело так, словно пламя укротили буквально пару минут назад. Но почему тогда здесь никого нет? Куда делись те, кто создавал голубые всполохи заклинаний? И почему никто не прибыл из судебного ведомства, раз сгорел огромный рынок?
Сглотнув вязкую слюну и почувствовав, как болезненно скрутило живот, Хань Цзишэ подтянул рукав ханьфу, чтобы лучше прикрыть лицо. Он вновь оглянулся, опасаясь увидеть страшную фигуру в чёрных одеждах, но её здесь не было. Здесь вообще никого не было.
«Да как такое возможно? – нахмурился он. – Куда успел убежать Го Бао? И где местная полиция? Ведомство наказаний? Пожарные, на худой конец!»
Понимая, что обратно ему не хотелось возвращаться ни под каким предлогом, Хань Цзишэ решил держаться видимой границы домов, которая в скудном освещении пламени ещё не пропала из виду. Под ногами хрустели угли и пепел, от земли поднимался удушающий жар, и чем дольше Хань Цзишэ находился в этом месте, тем сильнее возрастала тревога из-за опасений, которые подтвердились в тот миг, когда что-то громко хрустнуло под его сапогом.
Что-то? Это была человеческая кость!