Страница 47 из 70
— Высокий, светловолосый, в дорожном плаще без опознавательных знаков. Говорил с акцентом — таким, какой бывает у южан из-за гор. Элрик сказал, что нить у него странная: не чёрная, как у «Разрывателей», но и не обычная. Словно... словно она была разорвана и сшита заново.
Я переглянулась с Каем. Сшитая нить? Это могло означать только одно: кто-то вмешивался в Пряжу на том же уровне, что и мы. Кто-то, кто знал, как переплетать нити судьбы.
— Нужно поговорить с Элриком, — сказала я. — Завтра же.
На следующее утро я отправилась в лавку Элрика вместе с Каем и Сандром. Старый артефактор встретил нас на пороге и, не говоря ни слова, провёл в заднюю комнату, где обычно проходили наши самые секретные встречи. Там, на столе, были разложены какие-то свитки и карты.
— Я ждал вас, — сказал он. — После вчерашнего посетителя я кое-что проверил. И результаты мне не нравятся.
Он развернул перед нами карту. Это была карта континента, на которой были отмечены точки — десятки точек, разбросанных по разным странам.
— Что это? — спросила я.
— Это — места, где за последние полгода были зафиксированы аномалии в Пряже, — ответил Элрик. — Я собирал эту информацию по крупицам: слухи, донесения, отчёты ЛОК. Посмотрите, — он ткнул пальцем в карту. — Сначала аномалии были только на севере Ривании, там, где мы заметили их ещё год назад. Но теперь они расползаются. Империя, Султанат, даже далёкие острова.
— Это не случайность, — тихо сказал Кай. — Это похоже на чей-то план.
— Именно, — кивнул Элрик. — И посмотрите на даты. Аномалии начали появляться примерно в то же время, когда мы закрыли Врата в Забытых Руинах.
Я почувствовала, как холодок бежит по спине.
— Ты думаешь, это связано? Что закрытие Врат спровоцировало эти аномалии?
— Или, — Элрик подался вперёд и понизил голос, — кто-то пытается открыть новые Врата. В других местах. Используя ту же технику, что и Корвус, но в большем масштабе.
В комнате повисла тишина. Я смотрела на карту, на эти десятки точек, и думала о том, что всё это время мы считали, будто победили. Будто угроза миновала. Но на самом деле она просто затаилась. И теперь снова поднимала голову.
— Тот посетитель, — сказала я. — Он что-нибудь ещё говорил?
— Только одно, — Элрик помрачнел. — Он спросил, знаю ли я, где находится «Третий Ключ». Я сказал, что не знаю. Тогда он улыбнулся и сказал: «Ничего. Скоро она сама его найдёт».
— «Она»? — переспросил Сандр.
— Он говорил о тебе, Лесс, — тихо сказал Элрик. — Я уверен в этом. Он знает тебя. И он ждёт, что ты найдёшь этот Третий Ключ.
Сердце моё забилось быстрее. Третий Ключ. Я слышала это выражение раньше. Где? В записях жены Андриэля Первого. Там упоминались «Три Ключа к Вратам»: Сердцевина Хаоса, Сердце Созидания и... и что-то ещё. Третий артефакт, название которого было стёрто из всех текстов, которые я читала. Как будто кто-то намеренно уничтожил все упоминания о нём.
— Мы должны найти его первыми, — сказала я. — Если тот, кто стоит за этими аномалиями, получит Третий Ключ, он сможет открыть Врата — все Врата, по всему континенту. И тогда катастрофа, которую мы предотвратили в Руинах, покажется детской шалостью.
— Но где искать? — спросил Кай. — Если все упоминания о Третьем Ключе стёрты...
— Не все, — я вдруг вспомнила. — В алтаре Забытых Руин хранятся свитки древних Ткачей. Мы изучили только малую их часть. Возможно, там есть информация о Третьем Ключе.
— Значит, нам нужно вернуться в Руины, — сказал Сандр.
— Да, — я посмотрела на своих друзей. — И на этот раз мы возьмём больше людей. Наших лучших студентов. Тех, кто готов применить свои знания на практике. Это будет не просто исследовательская экспедиция. Это будет тренировочный поход. Испытание для нашего факультета.
— Ты уверена? — спросила Рикки, которая тоже присутствовала при разговоре. — Это может быть опасно. Если тот таинственный враг узнает, что мы ищем Ключ...
— Поэтому мы будем действовать тихо, — ответила я. — Никаких официальных объявлений. Никаких донесений Совету. Только мы и те, кому мы полностью доверяем.
Вечером я собрала всех преподавателей и старших студентов в главной аудитории факультета. Я не стала раскрывать всех деталей — только сказала, что предстоит экспедиция в Забытые Руины для изучения древних свитков. Это была полуправда, но достаточная, чтобы не вызвать паники и в то же время не раскрыть наших настоящих целей.
— Это будет опасно? — спросила Линара, и в её глазах я увидела тот же страх, который когда-то видела в собственных глазах перед Лабиринтом.
— Возможно, — честно ответила я. — Но вы будете не одни. С вами будут опытные маги и воины. И вы сами уже многое умеете. Я верю в вас.
Вызвались почти все. Близнецы Кирэн и Мирэн заявили, что давно хотели увидеть Руины своими глазами. Захра сказала, что её дар чувствовать «болезни» растений может пригодиться в древнем городе. Олаф, который всё ещё помнил, как Пелена едва не лишила его рассудка, захотел доказать себе, что он сильнее своих страхов. Линара... она просто подошла ко мне и сказала: «Я хочу быть такой же храброй, как вы, декан Блекфор. Возьмите меня».
И только Рикки отказалась. Когда я спросила почему, она отвела меня в сторону и прошептала:
— Я боюсь. Не за себя — за вас. Если во время экспедиции что-то случится, я хочу быть здесь, в Ританнии, чтобы поднять тревогу и привести подкрепление. Я хочу быть вашей страховкой.
Я обняла её и ничего не сказала. Потому что слова были не нужны.
Сборы заняли три дня. За это время мы с Каем, Эларой и Элриком разработали детальный план экспедиции: маршрут через южный тракт и шахтёрскую тропу, меры безопасности на случай нападения тварей Хаоса, график дежурств, списки необходимых артефактов и припасов. Рион, узнав о наших планах, настоял на том, чтобы усилить отряд ЛОК, охраняющий Руины, и лично отобрал людей, которые будут сопровождать нас. Сандр тренировал студентов основам выживания в дикой местности — тому, чему его самого научила жизнь в приюте и путешествие через полмира перед тем, как он попал в академию.
И вот на четвёртый день мы стояли у южных ворот Ританнии, готовые отправиться в путь. Нас было пятнадцать человек: я, Кай, Сандр, Элара, Линара, близнецы, Захра, Олаф и ещё четверо студентов из второго набора, которые показали лучшие результаты на практических занятиях. Плюс Рион и трое его лучших бойцов из ЛОК.
— Все готовы? — спросила я, окидывая взглядом наш отряд.