Год Горгиппии

Добраться сюда оказалось мучением, очередным вызовом, испытанием на прочность – всем вместе. Мы сильно задержались, и я не ожидаю никакого приёма, еды и сна, лишь хочу увидеть Отца и Путеводного. Или уже не Путеводного вовсе, а соперника-чемпиона, который благодаря своему опыту расправится со мной даже без ноги. Уже перед самым поворотом я понимаю, что не хочу приближаться к Вратам, за которыми меня ждёт истинный Отец. Бог затребовал, чтобы мы все трое явились к нему на поклон, но как мне встретиться с ним после Его явления и жесточайшего выбора на глазах у стадионной толпы? Где найти сил? Я ныряю на лестницу и заставляю себя идти вперёд с гордо поднятой головой.

Первым вижу Ираида, а вместе с ним Шамсию – и не могу отвести от неё глаз. Стараюсь улыбнуться, но тут же путаюсь в ногах (не из-за волнения и смущения, лишь от усталости), а потому делаю остановку, сажусь на ступеньку, свешиваю ноги. И дышу. Воздух с трудом даётся лёгким – он одновременно липкий, тяжёлый и колкий. Я стараюсь не вспоминать о том, как мы стали избранницами, но Шамсия занимает все мои мысли, и её лицо, кажется, отпечаталось на внутренней части моих закрытых век – мерцает и пульсирует в такт ударам сердца.

Собравшаяся для встречи опаздывающей избранницы толпа не нравится мне. Теперь я узнала их истинную суть, поняла, когда меня дёрнули за волосы на стадионе Горгиппии, показав свои искажённые страстной яростью и покорностью лица. Я и правда возненавидела народ, которым ещё недавно хотела править, который хотела вдохновлять и ради которого намеревалась побеждать. Я хотела поговорить об этом именно с Шамсиёй. Она бы поняла меня. Или нет? Почему она улыбается, а я не могу?

Мы встречаемся на полпути, Ираид и Шамсия идут мне навстречу. Подход к Солнечным вратам вымощен мелким камнем, залитым связующим застывшим раствором. Ступать по нему приятно, ногам становится легко. Я рада воссоединению с друзьями-соперниками. Это первая встреча после того, как нас выволокли со стадиона и передали в добрые руки, что наложили на наши сбитые колени обеззараживающие мази и развели всех троих под разные арки.

— Ксанфа! – радостно приветствует меня Шама. Протягивает руку, я её радостно принимаю, покачивая наши сцепленные ладони. – Наконец вы прибыли. Атхенайя с тобой?

— Отдыхает недалеко отсюда. Она совсем.. не спала ради нашего пути, – говорю я вместо других, более нужных сейчас слов.

— Ты в хорошей форме, – зачем-то хвалит меня Ираид, и я насмешливо кривлюсь. – Ой, ну началось..

Они выглядят ужасно, но я вряд ли лучше – давно не видела себя в отражении начищенного серебра. Мы измучены и выглядим негоже для избранников великих Богов, на которых даже не взглянешь без боли.

— Я должна остановиться вот тут, – нехотя указываю на величественный дворец, до последнего украшения выбитый из камня, вход в него – пещера, и в пещеру эту преграждают путь Великие врата. Говорят, Солнце спускается сюда каждый свой исход, но мне кажется, на самом деле он здесь впервые – по крайней мере с тех пор, как рыжеволосый кузнец, бывший чемпионом, умер в своей постели.

— А мы живём в семье Лазаря, – делится Шамсия, переминаясь с ноги на ногу. Я замечаю, что на её ступне больше нет повязки, – славно, значит, она в полной готовности обойти меня в любом виде атлетики. – Но они боятся Богов. Это странно. И немного заразно. Вынуждает бояться тоже..

— Ксанфа, – Ираид касается моего плеча. – Грядут странные и страшные времена, Шама здесь права. Скорее всего, нас будут пытаться настроить друг против друга, нарочно или нет. Но помни одно: это всего лишь состязание. Я твой Путеводный и не сделаю тебе ничего плохого.

Должно быть, он хочет получить от меня встречное обещание, но я не знаю, смогу ли дать его. Мои ставки выше, чем их. Весь этот божественный спор – всего лишь прикрытие для того, чтобы Солнцу было веселее наблюдать за нашим соревнованием. Он дал мне сильных соперников, которые мне небезразличны, а значит, Игры будут долгими. Что будет, если я не оправдаю Его надежд даже так? Не дам Ему зрелища, упав на первом же испытании? Я Его дочь, избранная им будущая чемпионка, которая не может проиграть безногому мужчине или скифке. Перед тем как расправиться со мной, Шамсию Он добьёт второй вспышкой, а Ираида – лишит, наверное, ещё и руки. А я буду смотреть. Вздрагиваю, представив это. Никто из нас не знает, на что Солнце на самом деле способен, – мы Его увидели-то впервые.

Мне слышится вздох Ираида, словно он жалеет меня. Я так долго и упорно работаю, чтобы доказать Ираиду свою силу и выносливость, а он опять начинает давить меня обратно к золотым мешкам, на которых я приехала слабачкой. Его слова нельзя понять как заботу, ибо он снова списывает меня со счетов, считая, что способен запросто меня победить.

Говорю резко и настырно и намеренно груба – усталость с дороги даёт о себе знать.

— Я могу защитить тебя перед Отцом. Ты не можешь оставаться моим Путеводным и участником одновременно. Сними себя с Игр. Пойдём, сам ему всё скажешь.

Шагаю им наперерез, и Шама, задохнувшись на мгновение, хватает меня – крепко, никто никогда не позволял себе касаться меня так, причиняя боль. Она щипает меня за живот свободной рукой.

— Извиняйся. Ты нечестная. И жестокая.

Вот и закончилось игра в радостное воссоединение друзей. Они переживали, доеду ли я? Или волновались, пустят ли их во дворец, если я сгину в пути? Я оттесняю Шамсию и, сама не зная, откуда в ногах берутся силы, – пячусь спиной к своему дворцу.

Я решаю солгать Шамсии в лицо, чтобы не думать больше о том, чем может обернуться наше соперничество.

— А как иначе победить вас? Дружба здесь помеха. Ты знаешь слово «помеха»? Это то же самое, что смерть.

Шамсия хлопает ресницами, напоминая мне дикое животное – я редко, но видела их с мысов Боспора. Чтобы скрыть увечья почвы, вместо садов на моей родине земля устлана тканями с узорами, чтобы они радовали глаз. Но на деле они лежат, чтобы скрыть кости погибающих зверей, то и дело появляющиеся тут и там. Царевне не стоит останавливаться на мысли, что мир уже погиб однажды и погибнет вновь, медленно или в одно мгновение, стоит её истинному Отцу щёлкнуть пальцами. Ничто по-настоящему живое дома меня не окружало никогда.

— Прекрати это! – почти с сожалением говорит Шама и пихает меня, да так небрежно, что меня охватывает желание оттаскать её за волосы в ответ. – Ты ужасно слабая. И твоя слабость не тут, – она пытается потеребить меня за мягкое плечо, но я отталкиваю её острые руки-ветки, – а вот здесь!