Мёд и Тёрн

Глава 4.

Я сглотнула и заставила себя вдохнуть.

— Вы вернулись.

— Очевидно. Я же стою здесь.

От его сухого тона стало неловко, но следующий вопрос уже вырвался сам собой:

— А госпожу нашли?

Молчание.

А потом резкое:

— Долго так висеть будешь?

Стоило бы раньше вспомнить о своём положении.

Смутившись, я быстро высвободила хвост из тисков веток и спустилась на землю. Только тогда до меня дошло: если бы Вэйланд не удержал…

Он продолжал смотреть.

И чудилось, будто я была одновременно пустым местом и единственным объектом, достойным его внимания.

От этого становилось не по себе.

— Спасибо, — пробормотала я.

Я низко поклонилась и замерла, ожидая разрешения уйти.

— Спасибо за что? — вдруг спросил он. — За то, что я не нашёл Ди Лардрессу? За то, что спас? Или за то, что не наказал?

Я растерялась.

В голове тут же заметались десятки возможных ответов — и ни один не казался правильным. Я открыла рот, но вместо слов отреагировал хвост. Его кончик медленно потянулся вперёд.

Я попыталась прижать его к юбке, но опоздала.

Вэйланд опустил взгляд. Кончик моего хвоста замер в паре миллиметров от его руки. На мгновение мне показалось, что он что-то скажет.

Но он лишь отвёл глаза.

— Ступай.

Я рванула с места ещё до того, как он договорил. Добежала до двери и только там осмелилась обернуться.

Вэйланд всё ещё стоял на прежнем месте — неподвижный, словно статуя. А потом медленно, очень медленно повернул голову.

Серый взгляд пронзил меня насквозь.

Подавив желание заскулить, я захлопнула дверь, плотно задёрнула шторы и без сил опустилась на пол. Только тогда удалось перевести дух.

— И что это с тобой было? — пробормотала я, глядя на хвост.

Хватило с меня и свежего воздуха, и солнца, и запретных яблок.

Я понимала, что ничего по-настоящему страшного не произошло. Вэйланда я встретила случайно. Но почему тогда мне всюду мерещился запах тёрна? И почему стоило закрыть глаза, как я снова вспоминала его взгляд?

До конца дня я старалась не покидать банкетного зала. Мыла, чистила, смахивала пыль и цеплялась за работу, как за спасение. Пока руки были заняты, мысли удавалось держать на расстоянии.

Только раз я отважилась выйти за стремянкой — и в коридоре услышала краем уха:

— Вэйланд вернулся без невесты господина.

Я замерла.

Новость принесла облегчение. Если Лаэлису не нашли, значит, побег удался. Её свобода для меня тоже означала шанс выбраться из этого страшного места.

За ужином служанки продолжали смаковать эту тему.

— Я подавала вино и слышала всё, — говорила Сари.

Она наслаждалась вниманием, которое теперь ей уделяли окружающие. Остальные служанки смотрели на неё с едва прикрытой завистью.

— Молодой лорд был вне себя, — продолжила она. — Отчитывал господина Вэйланда и выражений не выбирал.

— Фиалис сегодня не суждено поспать, — хихикнула другая служанка.

Чему они злорадствовали?

Фиалис была неприятной личностью, но даже она не заслуживала становиться мишенью для садистских наклонностей Лансара.

— Впервые сэр Вэйланд с чем-то не справился, — протянула одна из девушек. — Он такой сильный маг. Но и госпожа Лаэлиса — Тёмная…

Прозрачность намёка не ускользнула от меня. Я тут же вспылила:

— С моей госпожой произошло несчастье! И если господин Вэйланд не смог найти её, значит, обстоятельства оказались сильнее их магии.

За исключением того, что за прошедшие годы Лаэлиса обзавелась множеством артефактов, которые должны были защитить её от преследования Лансара и его подручных.

Но в версии, которую мы излагали обществу, Ди Лардресса Наклин желала вступить в брак с сэром Элори.

Точка.

После ужина я хотела расспросить Сари обо всём подробнее. Но эльфийка влетела в комнату радостная, подхватила банные принадлежности и так же стремительно метнулась к выходу.

— Постой!

— Мне некогда, надо привести себя в порядок.

Она довольно хихикнула и исчезла за дверью.

Это происходило уже не впервые. Сари почти каждый вечер куда-то пропадала и возвращалась поздно, иногда только под утро. Другие шептались, что у неё с кем-то отношения: возможно, со стражником, а возможно, с каким-нибудь господином.

Ночью я снова проснулась от непонятных звуков.

Истошный вопль, донёсшийся откуда-то из глубины, резанул слух и резко оборвался. Наступившая следом тишина оказалась ещё страшнее.

Я поджала ноги, обернула их хвостом и некоторое время просто сидела, дрожа от напряжения. Вокруг все спали, и я позавидовала беспечности прислуги.

Сон больше не шёл.

Я тихо спустилась с постели и, стараясь никого не потревожить, на цыпочках направилась к выходу. У двери невольно оглянулась на постель Сари.

Пустая.

Даже покрывало осталось нетронутым.

Значит, она так и не вернулась.

От этой мысли стало ещё тревожнее, но оставаться в душной комнате, прислушиваясь к каждому шороху, я больше не могла.

Я вышла во двор.

Прохладный воздух коснулся лица, и стало немного легче. Над головой раскинулось удивительно ясное звёздное небо, такое далёкое и спокойное, будто за стенами замка не происходило ничего страшного.

В Академии мы с Лаэлисой нередко засиживались допоздна, разговаривая обо всём на свете. Сейчас мне особенно не хватало этих ночных бесед — её спокойного голоса, привычной насмешки и уверенности, что рядом есть хоть кто-то свой.

Я невольно представила, что где-то далеко Лаэлиса тоже смотрит сейчас вверх.

И если у неё всё хорошо… я готова была смириться даже с тем, что мы больше никогда не увидимся.

Чуть дальше мелькнуло движение, и я неосознанно направилась к нему.

Во внутреннем дворе трудилось несколько стражников. Они выносили из замка длинные, грубо перевязанные свёртки и складывали их в телегу.

Я замерла в глубине прохода, предпочитая оставаться в тени.

Ноша явно была тяжёлой: мужчины натужно дышали, перехватывали ткань удобнее, а один из свёртков под собственным весом прогнулся посередине.

Меня царапнуло чувство неправильности. Инстинкт подсказывал: лучше им меня не замечать.

Я попятилась, не выпуская стражников из виду. Сначала медленно, потом почти бегом.

— Кто здесь?

Оклик напугал меня до визга. Я тут же зажала рот ладонями — любой звук казался разоблачающим.

— Э-Эланори, сэр, — назвалась я, одновременно заикаясь и пятясь.